Князья о чём-то переговаривались. Рядом со мной шла Екатерина, восхищённо сообщая мне, насколько преобразилось моё поместье за последние две недели.

С другой стороны — сопровождала Рона, принюхиваясь и мотая головой.

«Магический всплеск», — услышал я от неё. — «Сейчас появится портал».

«Где?» — напрягся я, сжимая в кармане стилус.

«Да прямо перед нами», — напряжённо ответила питомица.

И действительно. Пространство перед нами затрещало, затем вспыхнуло и появилось сияющее, словно солнце, зеркало перехода. Из портала вышел усатый человек в форме имперской гвардии.

— Всем спокойно, я всё контролирую, — ответил я, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. Заодно подметил про себя, что следует поставить защиту от внешних порталов.

Поставил я барьеры, обезопасив гостей, и вышел вперёд.

— Ваня! — воскликнула Екатерина. — Не ходи туда!

— Оставайтесь на месте, — обратился я ко всем и взглянул на Катю, — И тебя это тоже касается, красотка. Я сам узнаю, что от меня хотят.

— Но это может быть опасно, — пробормотала княжна и заметно побледнела.

— Будто в последний путь меня провожаешь, — прокомментровал я, обнимая её. — Ну же, успокойся, всё будет хорошо.

— Это может быть ловушкой, — продолжила Катя. — Ты же помнишь, что было в той… пещере.

— Это нужно прекратить сейчас, — пригладил я Катины локоны. — Ты же понимаешь, что нас не оставят в покое.

— Понимаю, — вздохнула княжна, понимая, что я не отступлюсь. — Береги себя.

— Я разберусь со всем, не переживай, — широко улыбнулся я, подмигивая. — Готовь купальник, скоро будем отмечать победу в бассейне.

— Хорошо, — нервно хихикнула Катя и, поцеловав меня, отошла в сторону.

Когда я приблизился к порталу, имперец ожил и растянул поддельную улыбку.

— Иван Волков! Вас приглашают во дворец на беседу! — воскликнул он, отходя в сторону и приглашая в портал.

Я зашёл в портал и сразу же, оказавшись на другой стороне, встретился лицом к лицу с толпой жрецов. Среди них был и Верховный жрец, я его узнал по плотной фигуре и округлому лицу.

В целом локация меня устраивает. Я вышел недалеко от торгового центра. Вокруг меня просторная парковка, на которой я не заметил ни одной машины. А на фоне вдалеке маячит высокая дворцовая стена.

Впереди я заметил монарха. Император вышел на площадку из сгустившегося воздуха, сооружённую магами, и пристально смотрел на меня.

«Что-то не нравится мне настроение толпы», — подметила Рона, готовясь к бою. — «Что-то подсказывает, что это ловушка».

«Не было ещё той ловушки, из которой я бы не вышел», — ответил я, не отводя взгляда от государя. Что он хочет? Поговорить? Или сразу нападёт?

Рядом с ним я разглядел советника. Крепко сбитого мужчину с окладистой бородкой и орлиным взглядом, который буквально просверливал меня насквозь.

Слева поближе ко мне, расположились знакомые лица. Скорбников с толпой жрецов, которые к чему-то в спешке готовились, пряча от меня какой-то металлический ящик.

— Иван Волков, у тебя будет шанс спастись! — воскликнул император.

«Пф-ф, что-то дерзкий какой-то царёк», — напряжённо процедила Рона.

«Есть такое», — оскалился я. — «Но и таких мы вылечивали».

«Ты убьёшь его? Как Даркуса, который повелевал Заброшенными землями?» — поинтересовалась Рона.

«Ну ты сравнила», — хохотнул я про себя. — «Тот был маньяком и подонком, этот же монарх совсем не похож на него».

«Хотя да, странно», — задумчиво ответила Рона. — «Я не чувствую агрессии с его сторону. Но что-то здесь не так».

Я полностью согласен. Мне не давала покоя одна мысль. Она кружилась в голове, и я пытался сконцентрироваться. Но что-то мешало мне это сделать. Действует серия рун, и одна из них — руна рассеянности.

«Я тоже об этом подумала. Дай мне ещё пару секунд, принюхаюсь», — ответила питомица, присев и замерев, будто статуя.

— Я предлагаю тебе искупить свою вину, и встать в ряды моей гвардии! — продолжал император.

Несколько имперских стягов шуршали на ветру позади войска. Все молчали, ожидая моего ответа. Не меньше полутысячи человек собралось впереди. И каждый из них ждал приказа атаковать меня.

— Ваше Величество, я не чувствую за собой вины! — ответил я громко. — Если у вас есть ко мне вопросы… и вы хотите поговорить и узнать правду, а не то, что вам передают ваши слуги, я готов. К тому же я аристократ и теперь уже глава клана, но никак не гвардеец.

— Иван Волков, ты должен подчиниться моей воле! — выкрикнул император. — Иначе станешь врагом Империи… И умрёшь, прямо сейчас!