Несколько огненных шаров закрутились перед Шустовым и устремились ко мне.

Ну а я разыграл эту партию, как по нотам. Отправил своему противнику под ноги замедляющую руну, затем выставил четыре барьера впереди себя.

Удар! Три барьера рассыпались. Один треснул, но выстоял.

Шустов зарычал, пытаясь преодолеть замедляющий эффект. Ну а я подкинул ему ещё одну руну замедления.

В это время он достал небольшой металлический футляр, вроде карманных часов на цепочке, сжал его и ускорился, выравниваясь со мной по скорости. Но я-то уже рядом. Оставшийся барьер я резко сдвинул в сторону княжича, лишая его опоры и сбивая концентрацию.

— Да ты охренел! — возмущённо воскликнул он. Не привык к таким поворотам, вот и взбесился. Но и проигрывать надо уметь.

Он сыграл последним своим козырем. Выкинул из кармана перед собой серый песок, и передо мной возникло непроницаемое облако.

Но я заметил, что Шустов вскочил на ноги и сместился влево. Тут я его и поймал, прямо под дых. Воздух выскочил из лёгких княжича, он согнулся и судорожно вздохнул. Затем выставил руку, когда дым рассеялся. С его пальцев сорвались несколько огненных стрел. Скорее акт отчаяния, нежели продуманная атака. Стрелы принял мой жилет, тут же погаснув, остальную часть рассеяла печать защиты.

— Тук-тук, — улыбнулся я и врезал ему в челюсть. Шустов отключился, заваливаясь набок.

— Дуэль завершена победой графа Волкова! — воскликнула Наталья Павловна.

Сразу же появились два лекаря, которые быстро привели в чувство Шустова. Он завертел головой по сторонам, затем сфокусировал на мне свой взгляд и хотел что-то сказать. Но Дуэльный кодекс никто не отменял.

— Я признаю поражение, — процедил он, просверливая меня ненавидящим взглядом.

Да, княжич, это твой позор. И привыкай к этому состоянию, если не собираешься успокаиваться.

После того как дуэль была завершена, мы вернулись в зал торжеств. Ко мне начали подходить студенты, знакомиться. Шустов, сам того не понимая, оказал мне неоценимую услугу. Я засветился среди студенческого общества и преподавателей, и со мной начали общаться как со знаменитостью.

Дуэль произвела настоящий фурор среди всех, кто за ней наблюдал. А по сути, таких было подавляющее большинство.

Теперь уже многие парни — конечно, не из когорты Шустова — уважительно смотрели в мою сторону. Девушки стреляли глазками. Но меня вполне устраивала Екатерина. Она даст фору красоте и грации любой жаждущей общения со мной девушки.

Торжественный вечер завершился праздничным салютом. В воздухе расцветали огненные узоры, а затем на смену им приходили другие. Екатерина пищала от восторга, хлопая в ладоши. Я же отметил салют, как неплохой. Видел и получше. Перед глазами возникло воспоминание из прошлого мира.

Огненное представление в Парме, на День города. Каждый год все только и ждали этого события. Мне тогда было всего девять лет, когда я впервые увидел такое чудо. Всё небо было в огненных вспышках, и магические эффекты казались чем-то уникальным. А чего стоит разъярённая виверна-монарх, искусно сотканная местными умельцами в воздухе.

После фейерверка мы отправились в общежитие, большой дружной компанией. Конечно, я забрал Рону из временного питомника, и она была вновь не в настроении.

«Этот питомник был совсем неудобным», — проворчала Рона, сопровождая меня. — «Все бока отлежала себе. Хоть бы что-то подстелили».

«Ты ворчишь, как старушка», — засмеялся я про себя. — «Уверен, была бы подстилка, она оказалась бы для тебя слишком жёсткой или мягкой».

«Тебе хорошо говорить, ты отдохнул. А я не могла даже задремать. Вокруг одни визги, шуршания и прочая дребедень», — пожаловалась Рона. — «А уж когда салют начался, я думала, что с ума сойду… Откуда этих животных понабрали? Громких звуков боятся, тоже мне…»

«В следующий раз нарисую руну превращения в человека и будешь со мной ходить на вечера», — в шутку пообещал я.

«А что, хорошая идея», — оценила Рона, воспринимая это как предложение.

«Такой руны не существует», — засмеялся я.

«Ты не можешь знать наверняка», — резко ответил питомица. — «Не рушь мою мечту».

«Ладно, твоя мечта в неприкосновенности», — успокоил я её. — «Больше не трогаю её».

— Бестужевы ему не нравятся, ты смотри, — тем временем пробурчала Оксана. Так звали рыженькую подружку Кати, которая до сих пор не выбросила из головы ту ситуацию с Шустовым.

— Да всё уже, конфликт исчерпан, Оксан, — ответила Катя, улыбнувшись.

— Исчерпан? — удивилась Оксана. — Ты видела, как Шустов на меня смотрел? Будто я мутант, вылезший из норы.

— Ты зря его боишься, — спросил я.

— Иван, вот только не надо меня успокаивать, — напряжённо ответила рыженькая. — Завалится этот маньяк с охраной, да вывезет в лесок куда подальше. Я этих князей знаю. У знакомых так ребёнка похитили. Потом, конечно, вернули, но сам факт их безнаказанности…

— Будет угрожать, я позову свою охрану, — непринуждённо ответила Екатерина.