Волна ярости прорывается сквозь оцепенение. Первая живая, настоящая эмоция. Я вцепляюсь в неё, как утопающий в спасательный круг.

— Десять лет? ДЕСЯТЬ ЛЕТ?! — голос срывается на крик, эхом отражаясь от бетонных стен. — И первое, что я вижу — какой-то грёбаный сбой в матрице?!

Хриплый смех вырывается из груди, балансируя на грани истерики. Я чувствую, как слёзы жгут глаза — не от боли, от бессильной ярости.

— Где этот сраный Нео, когда он так нужен? Есть пара вопросов! А может, я вообще давно мёртв, и это какой-то извращённый загробный мир?

В этот момент что-то трещит, и правая рука вырывается на свободу. Кожаный ремень лопнул по шву — годы не пощадили материал. Маленькая победа в океане поражений.

Принимаюсь освобождать левую руку. Интерфейс по-прежнему маячит перед глазами, но сейчас есть задачи важнее. Разберусь с этой дрянью позже. Если выживу.

Когда вторая рука обретает свободу, с трудом приподнимаю её. Каждое движение — пытка. Руки бледные и худые, но странно — без явных признаков сильной атрофии. Как такое возможно после десяти лет комы? Ни капельниц, ни систем жизнеобеспечения — только датчики, прилепленные к телу и выведенные к дохлому монитору, да одинокий катетер, который я выдёргиваю, морщась от резкой боли.

— Как я вообще выжил? — шепчу в пустоту.

Тянусь к ремню на груди, но замираю, заметив странный знак на предплечье.

На бледной коже проступает маленькая руна размером с монету. Не татуировка — странный символ, светящийся изнутри холодным синим светом, словно выжженный не на коже, а под ней, в самой плоти. Когда всматриваюсь внимательнее, вижу, как руна пульсирует в такт с сердцем — или это сердце подстроилось под её ритм?

Края символа четкие, чужеродные, будто инородное тело, идеально интегрированное в организм. Я никогда прежде не видел ничего подобного. И откуда-то из глубин памяти, как островок среди океана забвения, всплывает уверенность: до «комы» таких знаков у меня точно не было.

— Что за чертовщина тут творится? — пальцы осторожно касаются руны. На ощупь — обычная кожа, чуть теплее окружающих участков.

Интерфейс моргает, выдавая новое сообщение:

Получен навык: Рунолог.

Обнаружена руна

Тип: Консервация

Эффект: Замедление всех процессов в организме на 99,97%

Статус: Деактивирована

Копирование не возможно

Корневая ошибка. Ввиду условности статуса, количество навыков лимитировано. Лимит достигнут.

— Значит, вот как я выжил без питания и воды, — пробормотал я, начиная понимать. — Какой-то чертовски продвинутый стазис.

С новым пониманием и растущей тревогой срываю ремень с груди и потом освобождаю ноги. Тело постепенно вспоминает, как двигаться, хотя каждое движение по-прежнему отзывается болью. Интерфейс больше не выдаёт сообщений, просто висит в углу поля зрения, как молчаливое напоминание о том, что мир вокруг изменился до неузнаваемости.

Или напоминание о том, что я сошёл с ума.

Ноги касаются холодного бетонного пола, и меня прошивает дрожь. Хватаюсь за край койки, чтобы не упасть. В голове кружится карусель из обрывков мыслей и вопросов без ответов.

— Так, для начала нужно понять, где я, — говорю вслух, чтобы услышать собственный голос. Чтобы убедиться, что я ещё существую. — И что, чёрт возьми, случилось с миром?

Дверь палаты закрыта. За грязным смотровым окном — кромешная тьма, лишь вдали мерцает слабое аварийное освещение. Придётся исследовать это место, хочу я того или нет.

Делаю первый неуверенный шаг. Потом второй. С каждым движением тело вспоминает, как работать, хоть и делает это неохотно, с протестующей болью. Добираюсь до шкафчика у стены и нахожу в нём больничную одежду. Не бог весть что, но лучше, чем ходить голым в этом мрачном месте.

Пока натягиваю больничный костюм, пальцы неловко путаются в ткани. Несколько раз бросаю взгляд на гаснущую руну. Слова «Статус: Деактивирована» тревожат меня больше, чем хотелось бы признать. Впрочем, теперь хотя бы понятно, как я выжил без жизнеобеспечения. Если эта штука замедляла биологические процессы почти до нуля, многое становится объяснимым.

Но вопросы множатся быстрее, чем ответы. Откуда взялась руна? Что такое эта «Система»? И кто такие «одарённые»?

Ещё раз смотрю на затухающее синее свечение, и в этот момент интерфейс выдаёт новую информацию:

Руна Консервации: редкий артефакт Системы. Активируется при критическом состоянии носителя. Замедляет все метаболические процессы на 97,73–99,99%, позволяя организму существовать в течение длительного периода без потребления ресурсов.

Примечание: подобные руны были внедрены Системой в первые часы Прихода для субъектов с наличием потенциала выше среднего, находившихся на грани смерти.