Обвел помещение взглядом и нашел знакомые лица. Урзул’Раг, Лириана, Рийса, Джил’Таг и та самая новенькая, третий член из их состава — они расположились за большим столом, что-то бурно обсуждая.

Направился к ним бодрым шагом, стараясь двигаться тихо, чтобы меня не заметили, но новенькая как-то странно встрепенулась, плавным движением повернулась и безошибочно нашла меня взглядом.

У меня по коже пробежал целый табун мурашек от того, как она на меня посмотрела. Словно я кусок торта, который она давно хотела и искала. Или истекающий кровью кусок стейка. В общем, очень неприятное чувство.

Заметив реакцию подруги, меня увидели и остальные.

— Макс! Привет! — Зычно крикнул орк. — Я знал, что ты скоро вернёшься!

Он раскинул руки в стороны и направился ко мне, продолжая говорить.

— У меня столько новостей! Представляешь! Это Колыбель! И ваша раса действительно хуманы! Я во всём был прав! А ещё, в проблеме с ящерами мы нашли торчащие длинные уши! Это всё эльфы виноваты!

Урзул’Раг говорил, идя навстречу, а я замер. Что-то было не то. И я наконец понял что.

Та самая инопланетянка. Т’ара. Миниатюрная, стройная, даже на вид гибкая, с кожей жемчужного цвета. Она замерла, всё также смотря на меня, её глаза налились бездонной чернотой и Т’ара дрогнула.

Вернее, не она, а кожа на её лице. Мышца дёрнулась, кожа чуть сместилась, как если бы под ней что-то шевельнулось — и тут же волна неестественного движения пошла дальше. Следом у неё резко выгнулась спина, скрутившись в немыслимом направлении. Щелчок. Ещё один. Её суставы вставали в иные, не предусмотренные природой положения.

Я сделал шаг назад. Происходило что-то неправильное. Что-то — чего никогда не должно было происходить.

Снова хруст. Но за ним последовал второй, третий. Как, если бы кто-то вгрызался в кости, раскусывал их изнутри. Ребра начали изгибаться. Грудная клетка расширилась, рывками распирая бронеткань её костюма, пока та с треском не лопнула, обнажив чужеродный панцирь, пробивающийся сквозь плоть.

Позвоночник, извиваясь, с хрустом прорвал кожу, вырвавшись наружу и превратившись в хлыст — гибкий, сочащийся чёрной жидкостью, с острым концом.

Вокруг этого существа моментально образовался круг отчуждения, и все замерли, с шоком смотря на её трансформацию.

Раздался страшный звук. Полукрик, полувизг — сорвавшийся с её горла вместе с рвущейся гортанью. Звук оборвался на полуслове, когда челюсть выдвинулась вперёд, лопнув в двух местах. Нижняя половина лица удлинилась, зубы вытянулись в узкие клыки. Я услышал, как треснула скула, и со щелчком кость прорезала кожу, изогнулась, став частью костяного панциря на лице.

Руки вытянулись, кожа порвалась, сползая клочьями, и из-под неё полезло нечто похожее на хитин, вперемешку с синими светящимися венами. Пальцы вытянулись, ногти превратились в когти: острые, полупрозрачные, похожие на стекло.

И всё это происходило за считанные секунды.

Существо выпрямилось. Над головой у него выросли костяные рога. Рост увеличился почти на треть, колени выгнулись в обратную сторону, а на ступнях появилось по три изогнутых когтя.

Всё закончилось одним долгим, протяжным вздохом. Тварь — бывшая Т’ара — словно бы втянула в себя всё тепло помещения, все запахи и звуки.

Протянулась одна томительная секунда тишины, а потом она заговорила странным голосом, словно между собой за право высказаться дралась тысяча разных глоток: женских, мужских и детских, с рычащими нотками, с хрипотой и визом — пытающихся говорить в унисон. Слитный, безумный хор.

— Древний! Добыча! Вечный! Еда! Враг! Вернулся!

Её лапа с лёгкостью вспорола металл пола, и я, понимая, что снова во что-то вляпался, и это не демонстрация навыка нового члена команды, обречённо выдохнул в пустоту, не ожидая ответа.

— Какого чёрта у вас тут вообще происходит?

Глава 11:

Раздавший резкий, немного даже истеричный крик разорвал повисшую тягостную тишину.

— Навыки не работают! Что за херня?!

Один из новых офицеров из числа людей, заполнивших станцию, стоял чуть впереди всех, держа руки перед собой. С его пальцев огненными всполохами взвивались скрученные кнуты пламени, но они гасли, не успевая полноценно собраться в форму. Появлялись ярко-красные, затем стремительно теряли в цвете, переходя в буро-желтый, и в итоге рассыпались серым дымом.

Он попрыгал на месте, потряс руками. Потом на долю секунды у него вроде что-то получилось, и он, обрадовавшись, хлестнул тварь не до конца сформированным навыком.