— Вам встречались существа, способные отматывать время?

— Мы в этом не можем быть уверены до конца. Скажем так, были существа, которые точно знали все наши действия наперёд. Призрачные волки, поглотившие один из миров. Если бы не защита Императора, человечеству никогда не пережить того бедствия. К счастью, тогда уже стояла внешняя стена, а Вечный император оказался достаточно силён. Хоть и заплатили за ту схватку целым циклом бездействия.

— Вот он, настоящий герой человечества!

— Нет, не путайте. Героев у нас хватает. В каждом сезоне и при каждом бедствии находятся свои герои. Они побеждают врагов и опасности, часто перевешивая чашу весов в пользу человечества. Но Император, он куда выше всего этого. Он — наша последняя надежда, наравне с Обелиском и безопасным двором.

— Не буду спорить, — откинувшись на жёсткой деревянной скамье, ответил я. — Если не против, я немного отдохну, пока есть время…

«Начинай», — приказал я системе, и почти мгновенно отключился под воздействием технической анестезии. Мне ничего не снилось, просто наступила темнота. А когда я открыл глаза, выяснилось, что пропустил пересадку, и теперь мы тряслись на гусеничном поезде, едущем по перекопанной взрывами равнине.

— Проснулся? — спросила Ольга, которая, казалось, чуть успокоилась. По крайней мере, слёзы её высохли. — Мы уже почти приехали.

— Значит, мне сейчас нужно будет загрузить новую порцию, — поморщился я, и, собрав горькую слюну, высунулся из окна и сплюнул чёрной слизью.

— Что-то мне подсказывает, что тебе и этого много, — заметила с грустной усмешкой девушка. — Ты сам корил меня за поддержку Борзой, буквально выставил меня идиоткой, не отвечающей ни за что перед сородичами, а отдаёшь своё тело паразиту.

— Наши ситуации совершенно различны. Мой тигр и мой симбионт слушают меня. Ну или, по крайней мере, принадлежат мне. По поводу слушают и полосатого — вопрос открытый, — тут же поправился я. — А вот Борзая… она не твоя. Она дух-покровитель клана, да ещё и подчиняется по факту только Императору.

— Это не совсем верное утверждение, — заметил Филинов, который сидел к нам спиной, а потому я опознал магистра, только когда он заговорил и повернулся.

— Буду благодарен, если вы объясните мне разницу, а заодно расскажете больше о духах, — схватился я за соломинку.

— Это одни из передающихся даров, полученных из сезонных артефактов с помощью искр побеждённых чемпионов.

— Я, кажется, запутался. Духи дают дары?

— Нет, ну что вы, — улыбнулся Филинов, переведя взгляд с меня на Ольгу и обратно. — Будь на вашем месте кто-то другой я, пожалуй, промолчал, но глава клана и носитель собственного зверя обязаны знать такие вещи. Нет никаких благословений. Только сродство с хранителем. Он просто обменивает частичку вашей души на свою.

— А что происходит, когда человек лишается дарованной частички духа?

— То, что вы и так наблюдали сегодня. Души утягивает словно якорем к более сильному, поглощая их без остатка, — теперь Филинов не улыбался, а был максимально серьёзен, от чего по хребту пробежала стая мурашек.

— Значит, звери питаются душами? Причём либо душами врагов, либо душами членов клана, которых раньше одаривали?

— Именно так. Каждый родившийся в клане и получивший сродство с духом, платит за это не только изменениями в характере, строении тела и мозга, но и собственной душой, — кивнул магистр. — Это тот контракт, который каждый глава нового клана заключает со своим хранителем. Души всех его потомков в обмен на силу. Зато подтвердилось само наличие души. Уверен, старые церкви за такое открытие были бы признательны.

— Сразу после того, как сожгли бы как заключивших договор с демонами.

— А вот этого произносить не стоит, — наставительно посоветовал Филинов. — Духи-хранители — это не демоны. Не в привычном смысле. Хотя некоторое очевидное сходство всё же есть.

— А что с душами врагов? — уточнил я. — Предпочёл бы кормить духа чужими жизнями, а не своей.

— Большинство из духов сидят в святилищах кланов. Можно сказать, на цепи. А потому питаются исключительно за счёт обмена дарами и смертей подопечных. К слову, этот механизм сильно помог в сражениях с истинными демонами и похитителями душ, — заметил Филинов. — Но к вам это не имеет никакого отношения, да и какая вам разница, вы всё равно умрёте, если попытаться отделить вас от вашего духа. Ведь в отличие от других, вы сами его вскармливаете духовной пищей. Во всех смыслах.

— Прекрасная новость. Значит, я на его характер влияю больше, чем он на мой?

— По крайней мере, не меньше, ведь вы старше и у вас обширнее опыт. Но вот ваши дети уже будут в проигравших, не говоря о внуках и прочих потомках, — пояснил магистр, совершенно не добавляя хорошего настроения. — Вы, конечно, можете отказать им в обмене души, но… как бы помягче сказать… Мы не раз сталкивались с бедствиями, являющимися прямыми аллегориями на апокалипсис. Что с точки зрения Корана, что по Библейским заветам. И ангелы, и демоны хотели пожрать наши души с одинаковой страстью. Да только звери-хранители мешали.