Решив проверить свою теорию, пошёл параллельно границе, зарываясь примерно на одну и ту же глубину. Пока лопата вначале не ударила обо что-то плотное, а затем из-под земли не показался хвост белёсого червяка. Здоровенного такого, сантиметров двадцати в длину. По крайней мере, та часть, которую я откопал.

— Кэп, я, кажется, что-то нашёл. Не уверен, — произнёс я, продолжая рыть. — Возможно, у вас тут черви завелись, белые такие. Или остались после прошлого бедствия.

— Подождите, я уточню в ордене. Возможно, с ними уже встречались.

Просто так ждать я не стал, ускорившись, и с каждой лопатой земли находил всё больше белых червей, непременно успевавших втянуться в почву. Тогда я пошёл на опережение, шагнул чуть ближе к границе и вонзил лопату в рыхлый холмик. Лопата на что-то наткнулась, я надавил со всей силы, но неожиданно меня откинуло назад.

— Комиссар, вы слышите меня? Немедленно убирайтесь оттуда! Это приказ магистра! Немедленно покиньте область!

— Да я уж вижу… — отскочив, пробормотал я. Земля вспучилась, и белёсые корни начали устремляться вверх, словно тысячи щупалец. Обернувшись, я побежал к мотоциклу, не с моей оснасткой бороться с древесным чудищем. Но пока рыл, слишком отдалился от байка, и теперь с ужасом видел, как его колёса начинают оплетать такие же лозы, поднимающиеся из земли.

— Сара, мачете! — крикнул я, не обращая внимания на то, что до сих пор в эфире.

Ассистенту повторять не требовалось. Миг, и лопата исчезает, а в правой руке появляется удобное метровое мачете с толстым лезвием, утяжелённым на конце, для облегчения рубки. Подбежав, я с размаху ударил по земле перед колесом, рассекая белые щупальца корней. Дёрнул, сдвинул в сторону и тут же обрушил под заднее колесо.

— Нарушена герметичность! Правая нога! — предупредила Сара, одновременно показывая, где угроза. Чуть не упав, я подрубил корни, но они уже прошили подошву насквозь, словно черви-паразиты, и стремились выше. Плюнув на сохранность костюма, я рывком отстегнул нижнюю часть, порвав лямки, избавился от накладных ботинок и штанов, и, вскочив на байк, дал по газам.

Проехал ровно пятьдесят метров. Земля вздыбилась, и из неё вылезла стена из корней. Байк взмыл в воздух, но перелететь её не смог и врезался на полной скорости. Меня выкинуло из седла, но тут же поймало жёсткой цепкой сетью.

— Костюм повреждён. Герметичность не обеспечена.

— Закрой дырки металлом! — приказал я, сдёргивая со спины трубку огнемёта. Нажал на гашетку, но ничего не произошло. — Да какого! Ну?!

— Вентиль, сзади, — напомнила Сара и, увидев, как я шарю ладонью в поисках краника, взялась за него сама. — Я открою, целься.

— Да! Горите п… — рассмеялся я, посылая струю пламени в живую стену. Наполненные водой, они отчаянно отказывались гореть, хотя я видел, как на них вздуваются пузыри и идёт пар. Стой они на месте, возможно, я бы даже сумел их сжечь. Вот только почуяв, что добыча уже не бежит, щупальца начали уходить под землю, и я видел, как вздымается в сотнях мест земля, приближаясь ко мне.

— Врёшь! Не возьмёшь! — рычал я, поливая всё вокруг огнемётом из правой руки и рубя мачете в левой подступающие стебли.

— Комиссар, внимание! Сейчас справа упадёт бетонобой. После взрыва бегите по освободившемуся участку! — услышал я крик командира дирижабля и ринулся влево. — Три. Два. Один. Огонь!

Бомба рухнула метрах в пятидесяти, мгновение ничего не происходило, но затем земля вспучилась словно мыльный пузырь, а в небо ударил фонтан из смеси льда и камней. Лианы на мгновение замерли, не то от перегрузки рецепторов, не то от болевого шока. Но это было неважно, воспользовавшись возможностью, я подхватил мотоцикл и вылетел на нём в появившуюся брешь.

Сердце стучало как бешеное, земля ещё несколько раз вспучивалась, то выбрасывая белые щупальца корней, то отзываясь на гулкие удары бомб, используемых против бункеров и тяжёлых укреплений. Но через десять минут я уже стоял у первой оборонительной линии. Дальше только мины, а я совсем не был уверен, что Сара сумеет определить их все.

— Старый, ты здесь? Командир передал, что у вас есть радиосвязь, — услышал я озабоченный голос Жанны, на том же канале, на котором общался с дирижаблем.

— Да, я вас слышу, инквизитор. Всё в полном порядке. Хотя нет, какое там, к чёрту, в порядке?! Но я жив. Это живые корни. Да блин, корни же и так живые. Мысли путаются…

— Ждите, проводник уже в пути. Вы вступали в контакт с враждебной флорой?

— Да. Они сожрали мой ботинок, пришлось скинуть нижнюю часть РХБЗ.

— То есть вы, скорее всего, покрыты спорами? — с ещё большей озадаченностью спросила девушка.

— Если боитесь, что у меня галлюцинации, то вряд ли. Мой ассистент это контролирует. Но да, на костюме есть следы повреждений, гари… а на мотоцикле остались куски корней, которые я обрубил.