Я и сам не собирался идти дальше, сел, навалившись спиной на ствол и тоже покопался в рюкзаке в поисках чего-нибудь съестного. Вытащил сверток с сушеным мясом и два водных фрукта. Скудный завтрак, особенно для тех, кому, возможно, предстоит сражаться с монстрами, но ничего другого не было.

— Что это? — я положил порцию Риты ей на колени, и она отвлеклась от своего занятия. Она собирала какое-то устройство, похожее на телескоп.

— Это факелы, — она соединила три цилиндрические деревянные трубки. Древесина была похожа на бамбук, такая же блестящая и полая внутри. Крайнюю часть, самую широкую, Рита набила сухим, коричневым мхом. Как только она чиркнула над факелом двумя кремнями, он запылал.

Факел ярко пылал и освещал нашу поляну. С освещением, конечно, она выглядела не такой мрачной и пугающей. Мне даже показалось, что как-только разгорелся огонь, я услышал звук чьих-то удаляющихся шагов.

— Удобно, — заметил, пытаясь отогнать ощущение, что за нами кто-то следит, и взял оставшиеся детали, чтобы собрать второй факел. Я вставил трубки друг в друга.

— Теперь, мох, — напомнила Рита.

Я нащипал мха прямо с камня, на котором сидел, и затолкал его в трубку, высек из камней искру и факел моментально вспыхнул.

Растение при горении выделяло странный запах, похожий на аммиак. Он напомнил мне чистящий раствор, в которой мы вымачивали заржавевшие детали в часовой мастерской. На бутылке был кричащий значок, что средство огнеопасно, поэтому неудивительно, что мох вспыхивает от одной искры.

— Они будут гореть около двух часов, и если мы сохраним прежний темп, то за это время сможем добраться до вершины, — Рита доедала небогатый завтрак и запивала его водой из фрукта.

Я уже закончил есть, вытер рот тыльной стороной ладони. Обычно я выбрасывал кожуру водных фруктов, после того, как выпивал сок, она была горьковатой. Но когда у нас появился Бертрам, я решил попробовать ее высушить. Возможно, ему придется по вкусу такое угощение.

— Трудно поверить, что сейчас день, — заметил я, когда мы шли по окутанной мраком тропе.

— Это место страшнее, чем ты думаешь. Темнота может сыграть с нами злую шутку, она будет запугивать, — приглушенным голосом сказала Рита. Она не теряла бдительность ни на секунду, постоянно прислушивалась к любому скрипу и хрусту веток под ногами. — Не отходи от меня и следи за дорогой, она очень коварная, может развернуть нас обратно.

— У тебя есть советы для подобных ситуаций? — спросил тихо спросил у супруги. Позади я услышал шорох и обернулся, но там никого не было.

— Да. Не спускай с меня глаз и постарайся не обращать внимание на ощущение, тебе будет казаться, что из темноты на тебя смотрит сотня глаз. — Потерять Риту в таком месте — последнее, чего мне хотелось, поэтому я ускорился и сократил небольшое расстояние между нами.

Даже Бертраму было не по себе. Он ни на секунду не покидал ореол света, лишь иногда перелетал с моего рюкзака на Ритин, и обратно.

Это место реально пугало: огромные деревья выглядели угрожающе, они смотрели сверху вниз, как безмолвные часовые, и пристально следили за каждым нашим шагом. Время от времени вдалеке раздавались крики неведомых существ, даже представить страшно, как они выглядят, если от одних только этих звуков по телу идёт дрожь. И совету Риты о том, что не стоит обращать внимание на странные взгляды из темноты, не особо-то получалось, я буквально чувствовал их своей кожей.

Чем сильнее сгущалась вокруг нас темнота, тем больше это ощущение завладевало моим вниманием. Казалось, что за каждым кустом притаился хищный тигр, приготовившийся к прыжку.

Я старался не паниковать и брать пример стойкости с жены, но время от времени ее шаги тоже сбивались, дыхание учащалось, как и у меня. Казалось, что лес смыкается вокруг нас в удушающее кольцо.

Рита замедлила шаг, и я тоже остановился. Ее уши настороженно навострились и затрепетали, широко раскрытые глаза вглядывались в темноту. Зрачки увеличились так сильно, что от радужки остался только тоненький ободок.

— Что ты слышишь? — тихо спросил у неё и представил персиковую косточку, которая навечно засела в моих ассоциациях как центр и начало всех ощущений. Но мелькающие перед глазами тени мешали сосредоточиться, поэтому я закрыл их, предварительно взяв Риту за руку, чтобы она никуда не исчезла, пока я ничего не вижу.

— За нами охотится стая, — она подняла голову и повела носом.

— Чем пахнет? — я тоже принюхался к воздуху, но ничего, конечно же, не почувствовал.

— Не знаю. Запах их шерсти мне не знаком. Я никогда еще не встречала таких существ, — она встрепенулась и потащила меня дальше. — Нам нужно идти. Они чувствуют, что мы рядом, но пока не понимают, где именно мы находимся. Звери сейчас с подветренной стороны от нас. Чем быстрее отсюда выберемся, тем лучше.

— Мы почти у выхода, — я сверился с потрепанной картой. Сразу за этой тропой на ней было отмечено тринадцать поворотов, и я постарался запомнить каждый. — Идем.

После пробежке по тоннелю у меня появилась клаустрофобия. Даже воздух тут был каким-то спертым, несмотря на то, что мы все это время находились на улице. Я и не осознавал, что замерз, пока не вышел на солнечный свет.

— Теперь самое сложное, — я запрокинул голову, чтобы посмотреть на отвесные скалы. Здесь высоко.

— Не отставай! — поддразнила меня Рита с дерзкой ухмылкой, оглядываясь на меня через плечо. Дерзость и самоуверенность не покидали ее, даже когда за нами охотилась стая непонятно кого и предстояла трудная дорога в наш личный Мордор.