И все же она надеялась на чудо. И оно произошло! За целые сутки почти беспрерывного лёта поблизости не обнаружилось ни единого монстра. Им удалось чуть передохнуть у небольшой речки, посчитать потери, на скорую руку подлатать раненых и покормить самых голодных. На этом чудеса не заканчивались. Одна из разведчиц учуяла странный аромат, которого тут никак не могло быть, а полетев на разведку, посреди леса уткнулась в непреодолимое невидимое препятствие, которого тут также никак не могло быть.

Уставшие, голодные, раненые пчелы уже были готовы ко всему, но никак не ожидали того, что мираж рассеется и перед ними возникнет обыкновенный забор, за которым будет стоять молодой, серьезный юноша людского племени. Но почему-то при одном лишь взгляде на него Марисса почувствовала нешуточную опасность и великую силу, а потому банально струсила, послав на переговоры одну из рабочих малышек. Но человек оказался далеко не прост и потребовал встречи с ней лично…

Королева до сих пор помнила его пронзающий взгляд серых глаз! Казалось, он прошил ее полностью, за мгновение просканировав полностью и вытряхнув сокровенные тайны! А Силой и Магией от него фонило даже сильнее, чем от демона, уничтожившего большую часть ее Улья! Несмотря на его радушный вид и нарочито благосклонное поведение, Марисса быстро поняла, что не сумеет ни противостоять этому разумному, ни улететь даже при быстром старте, при котором задействует все свои силы. К тому же никто не отменял тот загадочный барьер, который накрывал куполом все селение.

Но что это была за деревня?! Королева пчел никогда не видела столько ушастых в одном месте, да еще и свободных?! Марисса всего пару раз за всю свою долгую жизнь видела свободных зверолюдов: на заре своего рождения, когда герой прошлого освободил земли от сил Зла и уже потом, спустя много времени, беглых рабов и бывших каторжан. Но увидев толпу веселых, сытых, чистых ушастых разумных, она испытала настоящий шок… ставший для нее первым из целой очереди новых сюрпризов. Огромный сад, гигантские овощи, странные артефакты, невероятно сильные селяне, каждый из которых стоил целой армии, загадочные эльфийки, появившиеся прямо из воздуха! И как будто этого было мало, таинственный лорд поставил ей максимально простые условия, будто насмехаясь над ней! А когда он заставил двух молоденьких девушек сражаться между собой, королева наивно полагала, что те сейчас наставят друг другу шишек и разойдутся… Вот только от каждой полыхнула такая бешеная волна Силы, что ее едва не сбило с ног! А потом началась такая битва, что бедной пчеломатке показалось, что сами боги сошли с небес и принялись бить друг друга стволами вековых деревьев! И только когда он проводил её к калитке вместе с дочерьми, которых она брала скорее для того, чтобы закрыться ими в случае опасности, она вдруг осознала, что на самом деле ей никто не угрожает. Ухмылка молодого лорда оказалась не злобным оскалом, а всамделишной доброй улыбкой, а окружающие его воительницы, при одном взгляде на которых Марисса ощущала животный ужас, оказались вполне милыми девушками.

Она даже не могла расправить крылья, чтобы долететь до улья, а потому так и шла, поддерживаемая дочерьми до самого конца, чувствуя, как подкашиваются ее ножки от нахлынувших чувств. Она никак не могла поверить в правду, что все увиденное ею оказалось реальностью. Думала, что вот-вот обернется, а позади ничего нет и все, что было за тем забором, растворится легкой дымкой. Но время шло, а забор стоял как каменный, хотя дальше ее взгляд натыкался на иллюзию миража. Собрав все силы, Марисса отдала распоряжение довериться молодому лорду и помолилась всем духам, чтобы он ее не обманул…

А потом все закипело и ей уже некогда стало сомневаться в его словах и искать двойное дно там, где его не было. К тому же все зверолюды, и даже темные эльфийки говорили одно и тоже, восхваляя лорда до небес и даже выше. Одна грудастая зайка, хихикнув, сообщила пчелке «по секрету», что Магнус даже сумел отжарить саму Элуну, заявившуюся сюда, чтобы покарать того за самовольную постройку! Услышав это, королева сперва подумала, что над ней смеются, но взглянув в серьезные лица эльфиек, волей-неволей поверила. Этот факт поднял ее уважение к лорду еще выше, хотя казалось, что дальше уже некуда.

А когда он пригласил ее в свой особняк, Марисса испытала новое, странное и неведомое ей чувство, одновременно пугающее и сладкое. Ноги вновь подкосились, а крылышки словно сами собой не пожелали открываться. Кроме того, из сосков вдруг начал выделяться мед, а внизу живота стало горячо и влажно. Конечно же она пошла вслед за юношей, попутно пытаясь разобраться в себе и понять, почему ее так тянет к этому странному лорду…

…Она сама не поняла, когда начала спорить с великим архимагом, перед которым склонялись все без исключения. Постепенно втянулась в обсуждение ее будущего жилища, пытаясь доказать этому глупому человеку, что Улей не рухнет, если скрепить стены воском. Особенно, если смешать его с тем странным серым порошком, из которого построены крепкие стены смешных маленьких домиков. Лишь к концу обсуждения, она вдруг обратила внимание, как устал этот парень, и вдруг поняла, что он один тащит на себе весь груз проблем! Все его окружение — это безмозглые зверобабы, способные лишь жрать и трахаться, да темные эльфийки, у которых все мозги ушли в искусство выживания. А умных разумных, способных взвалить на себя хотя бы некоторую часть ответственности за подчиненных у него нет! Вот почему у него такие огромные синяки под глазами и усталый взгляд!

Осознав эту простую истину, Марисса и сама не поняла, как оказалась у него за спиной, принявшись массировать ему плечи. Постепенно смелея, она стала нашептывать ему на ухо то, что никогда бы никому не сказала даже под страхом смерти. От своих собственных слов у нее внизу разгоралось пламя страсти, которому она уже не противилась, поняв, что ее неудержимо влечет к этому странному лорду.

За все время правления королеве неоднократно приходилось пользоваться «услугами» как трутней, так и обычных путников разных рас, пойманными дочерьми неподалеку от Медового урочища — отдельной части Вечнозеленого леса. Но практически никто из них не представлял особого интереса для Мариссы. Ей приходилось перешагивать через свою гордость, заставляя себя совокупляться с толстыми ленивыми самцами своего племени, не знавшими и не желающими даже задумываться о том, что девушке тоже нужно получить удовольствие. Собственно, они кончали, едва вставив ей свой вялый стручок. Выловленные путники почти не отличались от трутней: поначалу трясущиеся от страха разумные не могли даже поднять свою сосиску. Но потом, сообразив, что их жизням ничего не угрожает, при условии выполнения нужных условий, они становились копией трутней. Отчасти дело было в том, что одинокие путники представляли собой изрядно побитых жизнью изгоев, наемников, которым больше некуда было податься, беглых рабов или крестьян и прочих неудачников, состояние которых было далеко от обычного здорового человека. Ожидать от таких чего-то особенного было бы глупостью. Но благодаря им королева хотя бы могла продолжать род и пополнять количество рабочих пчелок. Даже в Медовом урочище, куда обычным разумным почти не было доступа, ежедневные потери малышек от болезней, монстров и прочих бедствий были колоссальны. Положение осложнялось тем, что разносившиеся слухи о несметных богатствах, скрываемых королевой внутри ее логова, вызывали огромное количество желающих присвоить их себе. В Урочище регулярно пёрлись вооруженные отряды наёмников, работорговцем или просто полоумных авантюристов, вторжения которых также уменьшали количество работниц и, что было особенно тяжко, дочерей! А вырастить, обучить и провести ритуал взросления полноценной дочери для королевы было весьма труднозатратным и энергоемким делом, поэтому потеря каждой била ей по нервам и ресурсам. Поэтому она и приняла решение о немедленном бегстве, едва ей доложили о вторжении демона. И все равно ей едва удалась эта попытка ценой великих потерь, которые она беспрестанно оплакивала на протяжении всего полета.

Несмотря на плодовитость и огромное количество подданных, Марисса помнила всех дочерей по именам, а малышек по виду. Имен у них не было, лишь номера и то не у всех, но все они были ее детьми. А терять ребенка всегда тяжело, пусть они и предназначены для защиты, работы и разведки…

… Учитывая прошлое, королева никак не могла определиться с тем, как себя вести наедине с молодым лордом. Пусть он и не принадлежал к ее виду, но его внешность не отталкивала, ведь ей уже неоднократно приходилось «иметь дело» с представителями рода человеческого. Напротив, он привлекал ее больше, чем она сама того ожидала. Она поразилась самой себе, когда стала его ласкать, а потом и возжелала с еще большей силой… Но им помешали. А последовав за лордом, изумилась еще больше, встретив старую подругу, которую совсем не ожидала встретить тут, в гиблых землях окраины материка…