— Приветствую вас всех, уважаемые жители Вечнозеленого леса! — провозгласил он. Старец уже не мог в силу возраста говорить достаточно громко, поэтому ему снова помогала магия артефакта в виде ожерелья, носимого на впалой груди. — Настал тот час, когда сама Праматерь всех богов снизойдет к нам! Внимайте ей! Молитесь ей! Восхваляйте ее! О, величайшая! Твой преданный жрец молит тебя показать нам свой лучезарный ник!

Облака вдруг действительно раздвинулись и прямо с небес на утес проявилась хрустальная лестница, по которой стала величественно спускаться богиня. Толпа ахнула, качнувшись ближе в едином порыве, стараясь стать как можно ближе месту происходящего перед ними чуда.

В принципе, явление богини эльфам не было особенно выдающимся событием. Элуна снисходила до своих подданных куда чаще, чем это делали боги людей или гномов. Примерно раз-два в десятилетие она появлялась перед ними в особенно трудные часы, поддерживая морально, а порой принимая естественную форму физического воплощения (как это было при встречах с Магнусом).

Но сейчас она шла в астральном полупрозрачном облике, разодетая в пух и прах, сопровождаемая целым отрядом гордых и пафосных героев-воинов племени эльфов, почивших в битвах прошлого времени. Многие живые ветераны со слезами на глазах даже узнавали в них старых товарищей. Но причина внезапного появления богини все так же оставалась для всех неизвестной. Даже для самого жреца. А это оставалось острой проблемой для шпионов заговорщиков, внедренных в окружение Гедеона и шнырявших в толпе с оружием наготове. Случись сейчас для них самое худшее, например, слова богини о том, что в стане эльфов орудуют предатели, и они были готовы отдать жизнь! Но не просто так, а забрав при этом как можно больше тех, кто занимал высокие посты в руководстве эльфийского воинства. Такова была их фанатичная преданность тем, кто обещал им высшие блага в обмен на верную службу.

К сожалению, эльфы и сами недалеко ушли от тех дикарей, выше которых они себя ошибочно считали. В далеком прошлом они еще были расой гордых существ, глядящих на прочих с вершины своего могущества и развития. Но за прошедшие века существенно утратили былой лоск, превратившись, по сути, в тех же самых обычных людей. Только с более привлекательной внешностью, острыми ушами, да любовью к природе. Впрочем, и та тускнела при виде обычных золотых монет, на которые в городах можно было купить все, что угодно. И никто при этом не будет смотреть на твои уши.

Элуна, тем временем, спустилась на утес, царственным жестом поблагодарив жреца, счастливого едва ли не до потери сознания, и повернулась к прочим эльфам. Сейчас она превосходила размерами обычного разумного раза в два, внушая всем уважение и благоговение.

— Приветствую вас, дети мои! Я рада видеть вас всех в счастье и здравии!

Ее голос звучал еще громче и благозвучнее, чем у жреца, наполняя сердца остроухих неведомым блаженством. Им было невдомек, что богиня использовала очарование второго уровня для такого эффекта. Впрочем, это было не особо важно. Хотя даже темные фанатики чуть расслабились, слегка позабыв о своей службе другим богам. Сказывалась их кровь, накрепко повязанная с предками, верно служившими Элуне. Но одного ее голоса было недостаточно и самые крепкие из них насторожились, готовые ринуться в последний бой и собрать кровавую жатву!

— Я пришла к вам с новостями! — продолжала богиня, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри нее все бурлило от ярости. Она легко вычислила предателей, державших наготове оружие, и если бы не план Магнуса, давно бы лично рванулась в бой, наплевав на все божественные правила невмешательства в жизнь смертных. Даже ее детей можно было назвать таковыми, пусть они и жили гораздо дольше прочих. Но она также прекрасно понимала, что дав волю чувствам, станет причиной массовой гибели подданных, ибо всех спасти попросту не успеет. Приходилось дальше играть роль, пока сопровождающие ее воины выполняли свои особые, секретные задания. Не зря же она потратила немало времени, выбирая лучших из лучших в свою свиту. Она сделала глубокий вдох, с трудом загоняя злость поглубже. «О! Я отомщу! Отомщу всем, кто осмелился предать меня! Покараю каждого, кто был замешан! Их смерть будет долгой и мучительной, а посмертие будет еще хуже! Но потом… Потом… А сейчас надо взять себя в руки и сыграть свою роль так, как было задумано. Все-таки этот Магнус слишком умен для своего возраста….»

Тем временем, ее свита уже расползалась по толпе, пока эльфы пялились на свою богиню. У каждого из них также была своя особая, секретная миссия, не зря ведь Элуна отбирала лучших из лучших для выполнения этого задания…

* * *

… — Судя по тому положению, которое мы имеем на сегодняшний день, можно предположить, что Джер… Гедеон по прибытии в страну эльфов сразу попал в лапы некоей могущественной и очень развитой организации. Сожалею, Элуна, но ты прошляпила предателей очень давно, раз им удалось так сильно развиться…

— Чушь! Откуда ты все это взял?! Это невозможно!..

— Спокойно, Элуна, я все объясню. Посудите сами: стоило только вам передать Избранного в руки эльфам, как он тут же ринулся истреблять конкретные цели, до которых сам бы никогда не додумался. Насколько я его знаю, Джер… Гедеон — парень хороший. Сердце у него доброе, но сам он — человек простой и незатейливый. Не уверен, что атаковать виверну было его идеей… Точнее, я уверен, что его к этому подтолкнули. Думаю, руководство этой организации решило использовать Избранного в своих целях, внедрив в его окружение своего агента… М-м-м, вероятно, какую-то сексапильную и сообразительную эльфиечку. То, что это была не Аринаэль, я уверен на двести процентов…

— Это еще почему?!

— Потому, уважаемая Элуна, что она — прямое и упертое создание, которому никогда не придет в голову действовать хитростью, если есть возможность говорить прямо. Как говорят: «Вижу цель — не вижу препятствий!» Так и с ней. Вряд ли в организации стали бы ее использовать. Это слишком рискованно. К тому же Арина — девочка хоть и простая, но добрая, как и сам Гедеон. Она бы никогда не пошла против своего народа и против вас, Марисса.

— С-спасибо…

— А я?! Против меня она бы пошла?!