— Догадался, — кивнул ей, принимая с благодарностью закуски и ожидая следующей порции. — Но совру, если скажу, что именно благодаря уму это понял.

— Как интересно, — остро прищурилась старушка Гил. — Тогда позволю себе ещё побыть учтивой и спрошу, как именно вам это удалось. Вы же не откажете в ответе?

— Да как я могу отказать при таком приятном сервисе? — ответил ей вопросом на вопрос, вкушая чай и заедая вяленым помидором. — Мне заранее показался странным сам формат встречи. Он больно уж походил на игру. Потом ваше совместное появление, бурная беседа Якова со строгой госпожой Гриннель и этот чудесный чайный домик. Такой контраст служит козырем на переговорах, но всё же я начал догадываться, что смысл домика в ином. Он даёт намёк. При должном уровне внимательности не сложно понять, что настольная композиция является картой окружающей местности, а пиалы фигурами тех, кто в этой игре участвует. Причём подобраны они индивидуально и отражают внутреннюю суть. Вот взять вашу. Она снаружи нефритовая в точности, как ваш костюм, а внутри чёрная, как ультра-верлит, в сортах которого я не так давно начал разбираться. Это значит снаружи вы всего лишь хозяйка чайной, прячущая свой истинный статус. С пиалой Яков всё понятно. Она указывает на внешнюю форму его способностей, а вот моя… Моя говорит обо мне больше, чем я сам о себе знаю и это приводит к тому, что наша встреча в каком-то смысле не первая. Так что, всё просто.

— ПРОСТО?! — вскипел Яков и я аж поморщился от его крика. — Да как это может быть просто?!

— Яков, ты просто не выспался. Выпей чаю, он тонизирует. — предложил ему, возвращая свою пиалу для третьей порции и попутно поглядывая на остальные.

Их наличие, впрочем как и места расположения крайне меня настораживало, хотя и не об этом мне сейчас стоило думать. Сидящая передо мной старушка от души рассмеялась и смех её наравне с аурой начал полниться особыми острыми нотками.

— Ох-хо-хо, сколько лет прошло, а ты всё тот же, — утёрла она выступившую от смеха слезу и оглядела меня от макушки до пяток. — Ну почти тот-же.

— Тогда может поговорим по душам, как в старые добрые? — решил я рискнуть, но Гил сразу же раскусила мой блеф.

— Нет-нет-нет, ты меня не обманешь, — помахала она по детски пальчиком и золотистые искорки энергий отделились от него и с лёгкой угрожающей пульсацией заплясали в воздухе. — Нельзя целиком вовлекаться в игру, будучи не всем собой. Уж если ты этого не помнишь, то должен понимать.

— Пусть так, — не стал с ней спорить, тоже потихоньку заражаясь её задором и выдвигаясь вперёд сплитом всех своих жизней. И пусть вместе с растущим энергетическим фоном старушки Гил росло и чувство опасности исходящее от неё, я ей решил не уступать. — Хочешь уберечь меня от крупных игроков, твоё право, но вот правила нынешней игры я знать должен. Или хочешь, доказательства силы о том, что этого знания достоин?

— Как интересно ты заговорил, — усмехнулась старушка, а за её спиной ушедшая в сетевые дела Гриннель прищурилась также остро, как и недавно сама Гил. Уж что-что, а ученица понабралась у своей наставницы повадок, да вот только скрывать свою внутреннюю жёсткость ей удавалось куда-как хуже. Уверен, если бы нас не разделял экран, от главы безопасности Даркорба в меня бы уже прилетело нечто магическое. Старушка же Гил смиренно промолвила. — Не стоит проявлять силу за чайной церемонией. Всё таки мы пришли с дружественным визитом и не хотим впадать в пучину разногласия, вражды и уж тем более ненависти.

— И поэтому вы начали беседу с фальши и морального разноса?! — возмутился Яков, ударяя кулаком по подлокотнику и с хрустом его отшибая.

— То была всего лишь проверка, молодой человек. Не принимайте её близко к сердцу, — подняла ладонь в извиняющемся жесте Гил и вместе с этим скопленная золотистая энергия на её пальцах дала ясно понять, что бычиться Якову не стоит. — К тому же Семён прав и раз он выставил себя на игровое поле, то он имеет право знать правила.

Золотое сияние в её ладони становилось всё ярче и мы с Яковом внутренне подобрались. При этом Гил как ни в чём не бывало продолжала доливать в пиалы чай и спокойно рассказывать.

— Правила такие же, как и всегда. Одолеть врагов, обрести друзей, изведать знания, достичь вершин. Чем выше поднимешься, тем больше увидишь. Многое увидишь, многие знания тебе откроются. Загадками полнится путь и уж тебе ли их страшиться, Ходящий За Грань? — с этим риторическим вопросом предложенный Гил последний пролив чая оказался на вкус едва различимым, словно прощание. — Я и правда питала надежду увидеть тебя снова, но в порыве своём поспешила. Придётся мне ещё немного подождать.

Сказала она напоследок, закрывая заслонку на печурке и убирая заварочный чайник.

— Видимо придётся, — согласился с ней, возвращая пиалу и задумчиво откидываясь в кресле.

Переговоры подходили к концу и один лишь Яков переводил хмурый взгляд с меня, на Гил, совершенно не желая смиряться с их результатами.

— Что за банальные правила такие? Семён, ты вот так вот её отпустишь?! — судя по его виду, он готов был кинуться в любой момент на старушку Гил и только нестерпимое сияние в её старческой ладони его останавливало. — А как же твой ворон?!

— Так она уже, — указал я на свечение, в котором едва заметными контурами начало проступать нечто, похожее на клетку. — Я же правильно понимаю, сударыня Гил, что мой второй пернатый коллега вам понадобился исключительно, как повод навестить нас?

И пока старушка Гил являла на материальный уровень свой личный и, вне всяких сомнений, уникальный артефакт, она с удивлением нахмурилась и спросила в ответ.

— Второго коллегу? Пернатого? — сияние в её ладони унялось и золотистая клетка оказалась абсолютно пустой. Ловя наши взгляды, она поспешила объяснить. — Вы уж поймите мальчики, и со мной и с Гриннель такое случается впервые и я надеюсь вы сами всё объясните. Да, несомненно я поймала кого-то, связанного с вами, но вот ведь незадача, ни я, ни Гриннель совершенно не помним, кого-именно. Так что…