— У вас проблемы, Эбигейл Реньяр?

— Нет, никаких! — испугалась я и вытянула руки по швам.

— Вы подали заявление на место ученика зельевара, — презрительно сообщила она, просматривая бумаги.

— Да, — подтвердила я, чтобы не молчать. От ее тона становилось совсем неуютно.

— Хорошо, — отозвалась она, повернулась к коллеге и, не меняя тона, добавила: — Еще одна без амбиций, наконец-то сможем быстро закончить и перекусить.

Я переступила с ноги на ногу. Даже чесаться перестала, зато почувствовала, как от досады и обиды загорелись щеки. Это я-то без амбиций? Да вы бы видели, какие моя мама чудеса творит! А потом вот такие… такие… к нам приползают за лекарствами с умоляющим видом!

Дама взмахнула рукой, и в воздухе передо мной появился небольшой синеватый шар из воды.

— Уберите, — скомандовала она.

Я едва не сделала шаг к шару, но вовремя спохватилась.

— Как? — уточнила я, выискивая подвох.

— Как угодно, — недовольно пробурчала она и закатила глаза. — Водой, огнем, воздухом… У вас есть какая-нибудь магия, в конце концов? Иначе зачем вы пришли?

Я мысленно обняла заплаканную соседку и призналась:

— У меня до сих пор не открылась стихия. Я могу управляться с маленькими заклинаниями для зелий и создавать амулеты на удачу.

Дама второй раз закатила глаза, на этот раз с тяжелым громким вздохом.

— Знаю, что вы не любите наши края, дорогая, — вмешался директор и стер пот со лба мятым платком. — Но и у нас есть талантливые ученики. Возможно, вам стоило бы присмотреться получше.

Дама даже не повернулась к нему, но ее и без того бледное лицо посерело. Магический комитет, подчинявшийся самому императору, не привык, чтобы им командовали. Не принимал даже советов.

— Это вы называете талантливым? — удивилась она и демонстративно ткнула в мою сторону пальцем. — Десятая девица за сегодня, а я до сих пор не увидела ни намека на что-то стоящее. Это повторяется который год. Директор, давайте признаем, что в Эгертайхе больше не рождаются стихийные маги, и закончим ломать комедию. Обучать их зельеварению и артефакторике вы можете без оценки магического комитета. Сколько еще тратить время на это убожество?

Я неотрывно смотрела на шар перед собой. Обо мне словно забыли, но уйти я не могла, а потому вынуждена была слушать оскорбления. Шар вращался в воздухе, на нем появлялись и исчезали тонкие темно-синие линии. Он приковывал взгляд.

«Убожество? — думала я. — Посмотри на себя! У меня хотя бы есть душа, совесть и уважение к незнакомым людям».

Шар продолжал вращаться. Голоса стали глухими, будто мне уши заткнули ватой. Комната тоже размывалась, я видела только шар. И злилась. Продолжала мысленно выговаривать дамочке все, что не смела произнести вслух.

— Реньяр, вам выдать котел для зелий, чтобы вы наконец стукнули им по шару, или вы просто избавите нас от своего присутствия? Место зельевара вам обеспечено — больше оценивать тут нечего.

«Вот зараза!» — мысленно взвыла я и со злостью махнула рукой, изо всех сил желая, чтобы дамочка заткнулась и засунула свой шар куда-нибудь подальше. И слишком поздно поняла, что злили меня специально. Осознание вонзилось в мозг, когда ничего было не изменить.

Огненный шар слетел с моих пальцев и в один миг встретился с водным, но не испарил, а лишь толкнул точно в ее сторону… Я в ужасе зажала рот руками, глядя, как дама поднимается из кресла. Насквозь мокрая и очень злая.

— Поздравляю, Эбигейл Реньяр, — процедила она, поправляя челку, с которой еще капало, — вы только что открыли стихию огня.

— Простите, — прошептала я.

— Весьма странно… — начал директор.

— Повторить, — перебив его, рявкнула дама, а передо мной завис новый водяной шар.

Я поняла, что, если запущу его в нее второй раз, не видать мне не только учебы, но и свободы. Обошла шар сбоку. Сосредоточилась.

Ничего не выходило. Я понятия не имела, что сделала в первый раз. Оно само получилось. Быть может, от злости. Но сейчас меня переполняла растерянность: у меня все-таки есть стихийная магия, но я не могу ее использовать?

— Повторить! — Гнусавый голос заполнил всю комнату.

— Я не могу повторить, если на меня орать!

— Бездарность! — продолжала она играть на моих нервах. И хотя я понимала, что это специально, ничего не могла с собой поделать. Мерзкий голос раздражал сильнее красной тряпки. — Решила обмануть комитет каким-то дешевым трюком? Знаешь, чем это грозит?

Я стиснула зубы, чтобы не ответить, а на ладонях вспыхнул огонь. Изо всех сил я швырнула его в сторону шара. Вода мгновенно превратилась в облачко, а напротив меня синевато-желтым пламенем вспыхнула стена. Я уставилась на нее как завороженная.

— Что это? — раздался ошеломленный голос директора.

— Немедленно выведите ее отсюда! — завизжала дама. — Немедленно! Больше никого не пускать! Закройте окна!

Домой я вернулась только к вечеру, когда совсем стемнело. Мама успела закрыть лавку и теперь с расстроенным лицом сидела на крыльце. Наверное, она уже успела сбегать за мной, но внутрь ее точно не пустили, так что ничего, кроме ожидания, ей не оставалось. А я просто проторчала все это время в коридоре училища, потому что двери заперли, а выпускать меня никто не торопился.