— Вам помочь? — громко спросила я. Звук собственного голоса придавал уверенности. — Вы заблудились?

Эгертайх стоял на самой границе. Чуть дальше, за рекой, начинались чужие земли. Шаттенталь, страна демонов. И хотя им самим почти не было до нас дела, сюда часто приносило преступников и шарлатанов всех мастей, а заодно и обездоленных, мечтавших обрести богатство, породнившись с демоном. Их не останавливало даже то, что на границе давно было неспокойно. В Империи будто старались этого не замечать, а у нас не оставалось выбора. Мир с демонами сохранялся уже несколько столетий, но в последние годы ходило все больше слухов о возможном нападении.

Так или иначе, но поток чужаков в Эгертайхе не иссякал никогда. Наверное, как раз поэтому жители и старались создать подобие кукольного городка. Нам было далеко до столицы, но мы — первое место в Империи, которое представало взорами приезжих. Былое великолепие в миниатюре.

Человек молча протянул ко мне руку. Я почувствовала что-то странное, опустила взгляд и в ужасе заметила, что на моих пальцах снова появились огоньки. Как же научиться контролировать эту пакость!

Теперь еще и чужак увидел! А мне ведь приказали пока никому не говорить…

Скрипнула калитка, я резко вскинула голову, но на дороге никого не было. Чужак скрылся в ночной темноте. Тень мелькнула в беззвездном небе. Я похлопала себя по щекам. Перенервничала, вот и мерещится странное. Не было тут никого. Осталось только драконов в Эгертайхе придумать — и все, ни один целитель с головой не поможет.

Холодный ветер пронизывал меня насквозь, а в груди ледяным комом застыло странное чувство. Казалось, ничего уже не будет прежним.

Проснулась я от самого зловещего звука, что только мог раздаться в нашем доме. Всюду звенели мамины колокольчики: она зачаровывала их от незваных гостей. Защищаться от воров и бандитов нам с ней обычно было нечем, обращаться с оружием мы не умели, поэтому предпочитали позорное бегство. Терять особо было нечего, дорогой мебели мы специально не покупали, деньги в доме не держали, а зелья — единственное богатство — все равно не хранились дольше месяца или двух. Проще приготовить новые, чем рисковать жизнью, отбиваясь от чужаков.

Мама уже должна была запереться внизу в погребе, дверь которого невозможно обнаружить, если не знаешь, что она тут есть. Я спрыгнула с кровати и принялась натягивать штаны. Неуклюже покачнулась и чуть не приложилась головой о комод.

Мой путь лежал на крышу: вдоль окна у меня висела веревка с узлами для рук. Полежу, посмотрю на звезды — и обратно, спать. Утром позовем полицию, чтобы оценить ущерб, но надежды на нее никакой, простая формальность.

Я быстро расправила покрывало на кровати. Пусть лучше думают, что в доме никто не ночевал, чем попытаются найти меня и избавиться от свидетеля. Внизу послышался шорох, и колокольчики смолкли. От удивления я на миг замерла. Обычно они надрывались до тех пор, пока мы не выключали их сами. Мелькнула мысль, что никого в доме и не было, но мама обязательно позвала бы меня, крикнула, чтобы дать знак и успокоить. Я подавила желание выглянуть из спальни и проверить: ничем хорошим встреча с грабителями закончиться не могла. Теперь захотелось подпереть чем-нибудь дверь, но я знала, что это вызовет подозрения. Я подбежала к окну, распахнула…

Что-то ударило меня в грудь, и я отлетела на пол. Не успела толком прийти в себя, как крепкие руки подхватили за плечи и дернули вверх, я снова оказалась на ногах. Ненадолго, потому что следом меня бесцеремонно швырнули на кровать.

Я отползла к изголовью, лихорадочно сгребая одеяла, чтобы закрыться ими. В темноте раздался смешок.

В комнате были двое. Первый, что залез через окно, и второй, следы жестких пальцев которого горели у меня на руках. Внизу был кто-то еще: я четко различала скрип облупившихся половиц на кухне, его не заглушал даже новый толстый ковер.

Я перевела взгляд с одного чужака на другого, но все, что смогла рассмотреть: огромные тени в капюшонах да кулаки, затянутые в кожаные перчатки.

— Какая-то она мелкая, — скептически оценил первый. Незнакомый голос. Приятный, если бы не обстоятельства. Его обладатель явно был еще молод. Мой ровесник или чуть старше.

— Я не ошибся, — недовольно отозвался второй.

— Надо убедиться.

Мое мнение их ничуть не волновало. Я ощущала себя зельем на прилавке, когда чересчур противные покупатели начинали громко спорить о его свойствах, чтобы мама поскорее сбавила цену, пока не услышала вся очередь. Это никогда не действовало, но повторялось с завидной регулярностью.

— Не трясись, — бросил мне первый. — Будешь послушной девочкой, и все закончится очень быстро. Может быть, ты даже не пострадаешь.

— А ты умеешь убеждать, — злорадно посмеялся второй.

— Чего надо-то? — нагло поинтересовалась я. И откуда только смелость взялась? Голос почти не дрожал, а вот нижняя челюсть — еще как. Хорошо, что в темноте не видно.

Первый чужак вскинул голову, в тени капюшона мне почудились светящиеся желтые глаза.

Так, Эби, насчет «не видно» ты точно погорячилась.