– Армия отступает, – продолжала докладывать Гарнет.

Естественно, моя армия-винегрет должна была разбиться о настоящих солдат. В этом и заключалась хитрость. Все эти люди и монстры были под моим кармическим контролем – идеальные марионетки. Приказ был отступать в панике, изображая разгромленное войско.

Тем временем мы захватывали форт. После взятия я оставил слабых бойцов и офицеров на защиту, а с остальными начал блокаду долины. Ночью, точно по сценарию, спрятанные демоны вылезли из нор, перерезали гарнизон и открыли ворота. Началась заварушка.

Форт снова захватили демоны, битва продолжилась. Я действовал на автопилоте, стараясь не вмешиваться активно. Не то чтобы я не видел возможностей переломить ход боя – их было полно. Но увы, приходилось жертвовать жизнями ради спектакля.

К счастью, умирающие скелеты не давили на совесть. Они были монстрами подземелья в чистом виде, давно потерявшими человеческий облик. В отличие от демонов, которые хотя бы выглядели как люди. Их жертва меня не беспокоила.

Сражение накалялось. На второй день, точно по расписанию, мы начали проигрывать. Я отослал большую часть солдат туда, где подземелье не могло их засечь – в карманные миры Синь. Как это работало, я до конца не понимал, но факт оставался фактом – подземелье туда не дотягивалось.

Когда демоны прорвались к командирской палатке, я выкинул белый флаг. Сдаюсь, господа хорошие.

К счастью, Бернарда среди командования не оказалось – свадебные хлопоты. Его присутствие могло всё испортить.

– Генерал людей, такой слабый, – фыркнул командир демонов с презрением.

– Я признаю безоговорочную капитуляцию, – смиренно ответил я. – Но надеюсь на вашу милость. Отпустите выживших из моего войска.

– Хм… разумное условие, – кивнул демон своим подчинённым. – Отпустите их.

– Благодарю вас, командующий, – я изобразил искреннюю признательность.

– А потом убейте.

Я стиснул зубы, когда позади раздались крики. Триста солдат, уже бросивших оружие, расстреляли как уток в тире. Командир демонов смотрел на меня с насмешкой, наслаждаясь моментом.

Эту армию я фактически угнал. Я не был их настоящим генералом, просто использовал для своих целей. Но Подражатель позволил идеально изобразить скорбь и ярость преданного командира.

Мои настоящие эмоции? Это чистая ярость. Не из-за личной привязанности к солдатам, а из принципа. Мы сдались по всем правилам, а эта мразь расстреляла пленных. Омерзительный подход к командованию. Такие не заслуживают пощады.

Впрочем, отлично. Я тоже не испытывал угрызений совести насчёт убийства демонов. Именно такие ублюдки вырезали тех, кого Гарнет поклялась защищать. Всю боль и ярость она вкладывала в кузнечное дело, создавая доспехи невероятной прочности. Теперь я её прекрасно понимал.

Мы уничтожим этот мир. Мир таких тварей. Придёт время, и этот демон пожалеет о своём решении. Я лично об этом позабочусь…

Демоны передвигались по местности со скоростью пенсионеров в супермаркете. После моей театральной капитуляции армия тащилась к столичному замку целую неделю. За это время я успел бы дойти туда и обратно раз пять, используя безопасные комнаты и порталы. Но нет, мы ползли как улитки, давая мне массу времени на нервные размышления.

Наконец вдали показался замок. Я видел его раньше, но никогда не подходил так близко. Можно сказать, я добрался до финальных уровней этого подземелья – точнее, до последних колец. И то только благодаря хитрожопому плану, заставившему подземелье принять меня за часть сюжета. Без этого трюка меня бы размазали по стенке ещё на подступах.

Странно было думать о подземелье как о разумном существе. С одной стороны – проклятая опухоль на теле мира. С другой – творец невероятных вещей. Обладают ли подземелья сознанием? Или это просто сложный механизм типа "стимул-реакция"? Философский вопрос для тех, у кого есть время на философию. У меня его не было.

Зато был Мастер Подземелья, который точно обладал сознанием и должен был заметить две вещи: мои попытки сломать сценарий и захватить контроль над его вотчиной. На данный момент я контролировал 35% подземелья. Звучит не так впечатляюще, пока не понимаешь – каждый отжатый процент делал подземелье слабее, а меня сильнее.

Территория вокруг замка оказалась пустыней. Я ожидал увидеть столицу, город, хоть какие-то признаки цивилизации. Вместо этого – мёртвая земля, словно всё живое инстинктивно держалось подальше от источника заразы. Прямо как Пустоши вокруг территорий Империи на картах.

Интересная мысль: может, порча от замка демонов постоянно расширяется? Если карты не врут о состоянии северных земель, это объяснило бы многое. Но пока не отправлюсь туда лично, останется только гадать.

Командующий демонов засунул меня в клетку как канарейку. Я поддерживал связь с Гарнет, но мы оба понимали – стоит войти в замок, и сигнал пропадёт. Решил обменяться последними сообщениями, пока есть возможность.

– Я иду внутрь. – Хорошо.

Лаконично и по делу. Именно это я в ней ценил – никакой лишней драмы.