— Он найдет Алийту без труда, потому что она его хозяйка! — словно в подтверждение моих слов Пушистик вскочил на ноги.

— Тогда давайте сделаем это завтра, чего тянуть? Спешить тоже не следует, поэтому распоряжусь подготовить комнаты для вас, — со вздохом заключила Маресса, и мы с другими ведуньями слажено покивали ей в ответ.

Отдохнуть и поспать, конечно, хотелось, вот только было совершенно некогда! Спросив разрешения у государыни, я направилась в замковый птичник, откуда отправила ворона с письмом, адресованном одной из жительниц Подземья. Надеясь, что она исполнит мое просьбу, я выпросила у слуг, которым было велено исполнять любое наше пожелание, плащ на меху с капюшоном и карету. В ней, добираясь до назначенного места встречи, я успела немного подремать.

Высадили меня на краю Омбрии, нет, не в районе Крапивной дуги, а в другом, более благополучном. Здесь изредка даже попадались фонари, освещающие узкие улицы тусклым светом.

Наказав вознице ждать за углом, я отправилась в таверну с незаковыристым названием «Три петуха». Само здание выглядело весьма и весьма скромно, но я слышала, что в нем довольно вкусно готовили, а хозяйничала здесь одна моя знакомая, вдова, не обладающая никаким даром, но женщина очень приветливая и, самое главное, умеющая хранить чужие секреты.

Едва прошла в зал, как ощутила тепло и бегло осмотрелась. Здесь было довольно чисто и достаточно светло — развешанные по стенам фонари со светляками внутри своим голубоватым светом успешно разгоняли мрак. Я прошла к стойке, за которой стояла высокая дородная женщина, громогласно командующая подвыпившими посетителями. Увидев меня, она показательно удивленно округлила глаза и радушно улыбнулась:

— Снеженика, каким ветром тебя к нам занесло?

— Попутным, — я одарила ее ответной улыбкой и подошла к стойке.

— Что будешь? Пиво, вино, али чего покрепче?

— Взвар — мне нужна трезвая голова, — попросила я.

Орея нахмурилась, по-разбойничьи свистнула, привлекая внимание пробегающей мимо подавальщицы, и потребовала:

— Принеси моей гостье травяного взвару, да кусок торта побольше, — и уже мне. — Не вздумай отказываться! Иначе совсем растаешь, ишь худосочная!

— Не откажусь, — закатив глаза к потолку, отозвалась я и тяжко вздохнула, глядя на то, как подавальщица резво скрывается за кухонной дверью.

Вслух сказала, желая порадовать хозяйку:

— Знаю, что ты печешь торты ничуть не хуже дворцовых поваров!

— А то! — на ее лице расплылась довольная улыбка.

Я поторопилась как можно скорее расправиться с предложенным угощением. Торт, несомненно, был великолепен и просто таял во рту, только я спешила — ночь не бесконечна! Дожевав последний кусочек, обратилась к хозяйке таверны:

— Орея, мне нужно пройти на твою кухню и воспользоваться дверцей для прислуги.

Теперь хозяйка смерила меня внимательным взором и сказала:

— Ты от кого-то прячешься?

— Можно сказать и так! — не стала лгать я.

— Хм…уж не от того ли невзрачного мужичка, который зашел следом за тобой, заказал кружку самого дешевого пива, но не выпил ни глотка?

— М? — я заволновалась, но не повернулась в сторону зала. — Все-то ты увидишь!

— А как же иначе? Район у нас неспокойный, да и клиенты нервные попадаются! Мне по-другому нельзя! — с выражением промолвила она, а потом добавила. — Помогу тебе, отвлеку, да так, что соглядатай ни о чем не догадается!

Ухватив под локоток спешащую на кухню подавальщицу, Орея что-то шепнула ей, а сама, подмигнув мне, выплыла, будто пава, из-за стойки и величаво двинулась в зал.

— Мил человек, — во всеуслышание позвала она скучающего за кружкой пива мужичка, — а отчего ты не пьешь? Али угощение мое тебе не по нраву?

Слушать дальше я не стала, только дождалась, когда объемная фигура хозяйки закроет меня от лиходея, и в сопровождении подавальщицы прошмыгнула на кухню. Здесь в облаках аппетитных запахов вовсю суетились повара, готовившие различные кушанья.

Подавальщица, ловко обходя все препятствия, встречающие на нашем пути, уверенно вела меня к низенькой дверке, расположенной у дальней стены.

Поблагодарив услужливую девушку, я выскользнула на улицу. У выхода горел один-единственный фонарь, раскачивающийся на пронизывающем ветру и высвечивающий из темноты лишь небольшой пятачок. За ним клубилась метель, бросая в лицо охапки снега. Я не испугалась, когда из вихря мне навстречу вышли трое, так как ждала их. Тот, кто находился в середине, был закован в кандалы. Демоница первой скинула капюшон, и я поприветствовала ее: