Чуть покосившийся указатель оповестил, что мы входим в «Алые зорьки». Лютов уверенно вывел нас к местной таверне, довольно-таки не маленькой для такого небольшого поселения.

Это было строение, состоящее из основного здания и открытой веранды с двумя крыльями. Оно было сложено из огромных бревен, уложенных на каменном основании. Крыша яркая, черепичная, видная издалека на серо-белом фоне. Месяц выглянул и вновь скрылся среди клочьев туч, на миг высветив широкую дорогу, оканчивающуюся у двери. Фонарь, висящий над ней, не горел, и Лют выручил всех, выпустив впереди себя трех искорок. Ведьма, идущая впереди меня, издала невнятное восклицание, замедляя шаг, потому мне пришлось обогнать ее. К дверям я подошла одновременно с Грэйном, и он, отвесив поклон, отворил передо мной створку.

Она распахнулась, пропуская меня в просторный зал, освещенный привычными в наших краях светильниками, внутри которых ползали большие светляки. Голубоватый свет, исходящий от спинок насекомых, смешивался с медовыми всполохами от зажженного камина, придавая помещению таинственный полумрак. По всему залу стояло несколько длинных деревянных столов, а вокруг них размещались скамьи и стулья с высокими резными спинками. Собравшиеся здесь люди — путники и завсегдатаи — с ленивым интересом рассматривали нас, особого внимания удостоился маг, а также подземцы. Разговоры смолкли, а на простоватых лицах возникло недоумение при виде нашей колоритной компании. Лийта, ни на кого не глядя, прошла к стойке и, бросив хозяину мешочек с драгоценными, потребовала у него предоставить нам ужин и комнаты.

Горшочки с тушеным мясом принесли быстро, только вот мест за одним столом на всех не хватило, и я, высмотрев для себя укромный уголок у самой лестницы, села на лавку. За едой украдкой оглядывала всех своих спутников. Такие разные и непохожие между собой, объединяет всех только общая цель. Если бы не беда, то вряд ли мы все собрались вместе! Только представьте: духи противоречия, изменчивый, ведьмы и маги, идущие в одном строю, делящие кров и еду. И по-хорошему, огневиков и подземцев в нашу компанию можно было пригласить больше — все же они отличные воины, умелые, сильные, опытные. Ведьмы слишком на магию рассчитывают… вернее будет сказать, рассчитывали, потому что сейчас ее осталось слишком мало, и с серьезным соперником ведуньям не справиться без помощи оружия. Хотя клинки выдали всем ведьмам, а у остальных участников мечи были свои, и их было больше одного! Тоскливо покосилась на свой меч, лежащий на лавке рядом. Ничего особенного — видно, что новый, рукоять сверкает в тусклом свете, а кожаные ножны притягивают взгляд четким рисунком. Я выбирала их сама, уж больно приглянулся мне этот дракон, изображенный на темной коже.

Клинком пользоваться меня научил Райт, вот только уроков у нас было слишком мало, потому я серьезно опасалась, что не сумею отбиться от мало-мальски умелого воина. Впрочем, отчаиваться пока было рано, за неделю пути на нас никто не напал. Возможно, ситуация изменится, как только мы достигнем подножия Рваных гор.

— О чем грустите, ведунья? — послышался тихий голос откуда-то сбоку, повернувшись на который, я заметила высокого пожилого человека с хитрым прищуром.

— А… — начала я, но он предугадал мои слова и поспешил высказаться сам.

— Прошу прощения, я не представился. Мое имя Олеас Громов, — слегка склонил голову.

— Аниика Яблочкина, — сообщила я, внимательнее приглядываясь к старцу.

Одет по-походному, но чисто и дорого; к столу прислонен посох из светлого дерева, украшенный незнакомыми письменами, а неподалеку на скамье лежит шляпа с широкими полями. В целом она очень напоминала те, что я когда-то видела в детских книжках, потому не удержалась от вопроса:

— Вы волшебник? — помотала головой, увидев на его губах загадочную улыбку, и поправилась. — То есть маг?

— Я похож на огневика? — задал Громов встречный вопрос.

— По крайней мере, фамилия у вас, как у самого настоящего мага, — нахмурилась.

— И поэтому вы решили, что я принадлежу к их числу? — он продолжал расспросы, интригуя все сильнее.

— А вот имя у вас, как у истинного ведьмака, — я запуталась в своих изысканиях.

Старец подарил добрую улыбку, а я только-только сообразила, что разговариваем мы в полнейшей тишине. Панически заозиралась по сторонам, и дыхание перехватило от увиденного — все сидящие в зале застыли, словно статуи.

— Кто вы? — по-новому взглянула на старца и предупредила. — Только теперь я желаю услышать правду!

— Нет ничего проще, ведунья, — Олеас не поднялся с лавки, ничего не изменилось в его лице, мягкие черты озаряла все та же добрая улыбка, когда он признался. — Я наблюдатель, — повергнув меня в оцепенение, заставляя задуматься, растеряться, озадачиться еще сильнее.

Громов ждал, что я скажу, не подгоняя, позволяя самой догадаться о том, кто он такой. Перебрав в уме массу вариантов, я изрекла единственное, в чем была уверена:

— Вас направили следить за нами творцы из других миров?

— Высшие, — отозвался старец, — их зовут высшими. Они, по сути, тоже являются наблюдателями, так что вы почти угадали, ведунья!

— И вы пойдете с нами?

— Ведунья, не хочу вас огорчать, но я уже иду с вами, — огорошил меня собеседник.

— Угу! — только и вымолвила я, в очередной раз крепко задумавшись.

Старец меня не торопил, попивая из кружки травяной взвар, медленно отламывая кусочек за кусочком от свежей сдобы и отправляя их в рот. Я же позабыла о своем ужине, заворожено посматривая на застывшее в камине пламя. Кое-что мне было понятно, кое о чем я догадывалась, потому рискнула возобновить наш разговор: