Я наслаждалась этим танцем – сериями позиций и шагов, выпадов и отступлений. Мы бросались то вправо, то влево, разворачивались, подпрыгивали, пригибались и замахивались. И так снова, и снова, и снова, подчиняясь командам Ови. То был танец, но не танец огня и свободы, как на диких вершинах холмов во время фестивалей Остары. То был танец клинков. Танец битвы.

Я просыпалась и ложилась спать измученной, но это было правильно и хорошо. Постоянно болели плечи, горели мышцы бедер. Ладони покрылись волдырями. Зато, размахивая топором и оттачивая замысловатые движения, удавалось вовсе не думать о королеве болот.

Джунипер вскоре сказала, что больше не слышит криков по ту сторону ветра, а Руна перестала жаловаться на холод.

Тем временем у нас заканчивалась дарованная нам Морскими Ведьмами пища, а Руна все с большей убежденностью прорицала, что мы непременно заблудимся в болотах, а с наступлением зимы и вовсе умрем от голода в тумане, и даже я ей почти поверила.

Но принять смерть среди болот ни от холода, ни от голода нам было не суждено, ибо на восьмую ночь мы услышали барабаны.

Той ночью, как и во все остальные, мы отрабатывали Седьмую Степень.

Мы уже осваивали основные шаги – начальные движения выглядели хитрыми, но мы поняли их довольно быстро. Самым трудным было научиться реагировать мгновенно и инстинктивно, одновременно закрывая разум от всех мыслей. Это был уникальный баланс, который достигался упражнениями, и походил он на двустороннюю тропу, которой обучал меня прошлой весной Тригв.

Спать мы ложились голодными и замерзшими, но внутри нас стучало сердце мира, жар танца лезвий.

Так и тем вечером мы вплотную друг к другу улеглись под ивой, с серых листьев которой изредка капала вода, и плотно укрылись плащами. День выдался ясным и холодным, небо до самого заката оставалось ярко-голубым. Несомненно, зима была уже в пути. Дул сильный ветер – казалось, он поднимается вверх от болота, а не дует сквозь него.

Сначала мне показалось, что я сплю.

Барабаны.

Звук был глухой, глубокий, и источник его находился, похоже, совсем близко.

Я почувствовала, как Ови рядом со мной напряглась. Мы обе сели, с тревогой глядя на север. Там, отражаясь в темной воде болота, пульсировали сгустки яркого оранжевого света…

А еще там был огонь.

Тригв тоже проснулся и немедля разбудил Руну. Я разбудила Джунипер, и мы все, сидя в темноте, напряженно всматривались и вслушивались.

– На краю болота, у границы с Голубым Ви, есть город под названием Миста, – произнес Тригв после нескольких минут молчания. – Я видел его на карте. Буду ждать вас там на постоялом дворе.

Я знала, что минута расставания придет, и все же его боль застала меня врасплох.

Я схватила Тригва за руку.

– Нас не будет всего лишь день. Самое большее – два. Как только Королева-Затворница умрет, мы найдем тебя на постоялом дворе.

– Помни, Фрей, что у тебя есть только два дня. Потом я приду за тобой.

Снова зазвучали барабаны. Я крепче прижала Тригва к себе и, словно Морская Ведьма, прошептала ему на ухо слова прощания. Потом отпустила его.

Он рывком поднялся, сделал несколько шагов по тропинке, а затем, резко свернув с нее, устремился прямо через болото за яркой звездой эльфов, которая должна вывести его из Болота Красных ив. Я смотрела, как он пробирается сквозь мутную воду, уходя все дальше и дальше.

Я запрокинула голову и вознесла молитву Готскому Богу Обину. Тригв свернул с пути Готи, но я решила, что Обину нет до этого дела.

Я выпрямилась и почувствовала рукоять топора на бедре.

– Вы готовы, сестры?

– Да, – твердо и дружно ответили они.

И, Хель, от их уверенности мое сердце забилось быстрее.

Мы медленно двинулись на звук барабанов. Я снова оглянулась через плечо, но Тригв, уже превратившись в тень, слился с темной хмарью, витающей над болотом.

Дробь барабанов стала громче.

Тропинка у нас под ногами расширилась, и вскоре мы вышли на деревянную дорожку. Дорожка вела в темную ивовую рощу, и мы, проскользнув между деревьями, вышли прямиком к окраине деревни. Здесь мы остановились, не зная, что делать дальше, хотя вокруг деревни не было ни забора, ни охраны.

Ови поймала мой взгляд и нахмурилась. Ей тоже было не по себе.

Почему местным не нужна защита?

Тростниковая деревня состояла из нескольких десятков круглых хижин, похожих на дома морских ведьм, но с соломенными покатыми крышами, а не с крышами-конусами, крытыми кровельной дранкой.