С облегчением выдыхаю, напряжение отступает, но не исчезает полностью. Я оглядываюсь, встречая взгляд Шона. Он кивает, давая понять, что готов двигаться дальше.

– Все чисто, продолжаем, – шепчу я в рацию и возвращаю её на место.

Продолжаем патрулирование. Тени от наших фигур скользят по стенам, разбегаются и пугают, заставляя вздрагивать и задерживать дыхание. Я ловлю себя на том, что считала шаги – десять шагов, пятнадцать, тридцать… Каждая минута кажется вечностью, время растягивается, безмолвный, липкий страх сковывает мышцы.

Медленно продвигаясь вдоль ангара, я в который раз ощупываю пальцами снаряжение, проверяя, все ли на месте. Мой бронежилет уже стал частью моего тела, и сейчас я даже не чувствую его вес. Шлем тоже тяжелый, но к нему я почти привыкла.

– Ариадна, – голос Кассандры сбивает меня с мысли. Она идёт рядом, неотрывно глядя по сторонам, как будто готовится к чему-то. – Что, если… – она замолкает, сглатывая, – если мы… встретим то, что встретила Амара?

– С ней все в порядке. Уверена, когда мы вернемся, она будет ждать нас в бараке, – твердо произношу я, крепче сжимая винтовку, и оглядываюсь на Кассандру. В ее распахнутых карих глазах читается неприкрытый страх. Черт, Кэс не просто боится – она почти в панике, только хорошо это скрывает. Мне тоже дьявольски страшно, но я не имею права это показывать. – Мы ничего и никого не встретим, – продолжаю я, стараясь говорить максимально уверенно. – Это патрулирование. Простая проверка. Мы сделаем всё, как положено, и вернемся. Вместе.

– Надеюсь, – бормочет она, и я отворачиваюсь, силясь не позволить её сомнениям поселиться в моей голове.

Сектор D остался позади, и вместо массивных ангаров нас окружает дикая природа – плотные постройки из железа и бетона внезапно сменяются лесными зарослями. Шум ветра в кронах деревьев перекрывает шорох наших шагов, влажная земля проминается под тяжелыми подошвами. Темнота здесь кажется гуще, будто лес впитывает в себя свет фонарей, оставляя нас в полумраке, а деревья выступают вокруг, словно молчаливые стражи, прячущие что-то в своих тенях.

Мои мысли полностью сосредоточены на маршруте, держу выданный Эвансом план местности в голове и внимательно слежу за каждым членом группы. Кассандра идет рядом, свет её фонаря быстро скользит по могучим стволам и почти полностью опавшей листве. Мы в основном молчим, переговариваясь только короткими фразами и исключительно по делу. Когда начинаешь работать в условиях патрулирования, словно становишься частью одного большого механизма. Все твои чувства – часть этой конструкции, и каждый член команды – ещё одна шестеренка, от которой зависит вся система. Но мысли постоянно возвращаются к тому, что что-то идет не так. Происходит ли это от усталости или интуиция пытается мне что-то сказать?

Лес живёт своей жизнью: то где-то шуршит ветка, то в кустах мелькнет неясная тень. В этой глухой тишине каждый звук кажется угрозой, каждый вздох напоминает о неизвестности впереди. Я сжимаю винтовку крепче, чувствуя, как холод пробирается сквозь перчатки и проникает под бронежилет.

– Ариадна, подожди, – внезапно окликает меня Кассандра. Она останавливается, опускает фонарь к земле и наклоняется. – Что это?

В тусклом свете я замечаю, что один из слотов на переносной станции связи пуст – модуля передатчика нет. Я сжимаю губы. Без него мы не сможем поддерживать связь с другими группами или командованием. Это устройство передает сигналы на большие расстояния, и при его отсутствии мы останемся в изоляции.

– Ты что, серьёзно? – шепчу, чувствуя нарастающую панику. – Это устройство – основа связи и координации. Без него мы отрезаны ото всех. Нет сигнала бедствия – никакой помощи, если что-то пойдет не так. Мы окажемся наедине с лесом и тем, что может скрываться в его глубинах.

– Может, кто-то просто взял его по ошибке? – неуверенно предполагает Кассандра, пытаясь успокоить скорее себя, чем меня. – Проверим все карманы и рюкзаки.

Я встречаю её взгляд. Кэс выглядит увереннее, чем я себя чувствую. Пытаюсь собраться и вернуть контроль, но это не просто потеря. Устройство слишком важно…

– Хорошо, – заставляю себя говорить спокойно. – Проверим сразу после патрулирования. Никому не говори, пока не убедимся.

Мы продолжаем идти, но в голове крутятся сомнения. Что-то явно не так, и это чувствуют все. Лес становится всё более угрожающим: тени удлиняются, каждый шорох звучит громче.

Вдруг гаснет свет – нас окутывает непроницаемая тьма. Я хватаюсь за винтовку, холодный пот пробегает по спине. Все ориентиры исчезли – свет, звуки, пространство. Даже наши портативные фонари внезапно погасли, словно кто-то одним нажатием выключил все устройства сразу. Это не могло быть просто сбоем – для этого нужна серьёзная технология вроде электромагнитного импульса. Воздух стал тяжёлым, как будто сама темнота начала нас давить, поглощая все вокруг. Где-то рядом Кэс шепчет что-то себе под нос, её дыхание кажется слишком громким в этой мёртвой тишине.

– Что, чёрт возьми, происходит?! – крик Кассандры резко пронзает ночной воздух.

Я хватаюсь за рацию, но слышу только шипение. Связь мертва. Вся система светового и тактического оборудования вышла из строя в один миг. Наш план патрулирования просто развалился. Это точно не случайность – кто-то намеренно вырубил всё. Возможно, это был ЭМИ – электромагнитный импульс, который одновременно заглушил все устройства, или ловушка, которую для нас подготовили.

– Оставайтесь на местах! – мой голос звучит громче, чем я планировала. – Никто не двигается. Попробуем разобраться, что произошло.