Делать нечего, пришлось Бёрку самому спасать положение. Он резко обернулся к большинству мужчин и чувственно заговорил, заглядывая им в лица.

— Эта история приключилась с моим прадедом. Тогда он был в военном походе в этих краях, прямо, как мы сейчас. Племя волколюдов наткнулось на группу разведчиков во время охоты. В жестоком сражении выжило лишь пятеро людей. Стая сбежала, оставив на поле боя раненую сородичку. В отместку бойцы надругались над ней, а потом прирезали. Очень скоро, каждый из пятерых захворал неизвестной болезнью. Всё войско перевели на карантин, но надобности в этом не было. Никто, кроме насильников волколюда, так и не заразился. Попытки лекарей помочь им оказались тщетны. Все пятеро скончались в одну ночь, в жутких муках…

В толпе бойцов зашептались. Уж чего-чего, а суеверности простому народу было не занимать. Бёрк снова обернулся и теперь обратился лично к Мандангусу.

— Это и вас касается, ваше светлейшество. Вы вздумали забрать волчицу из Сапфирового Леса в обход местных обычаев. Считаете ваших сил и знаний хватит, чтобы потягаться с древним друидом, Хозяином Лесов, Великим Авайнором?

Чародей скорчил возмущённую рожу и с глазами навыкате шагнул навстречу рыжему оруженосцу.

— Да что ты такое несёшь, малец?! Ты себя видел-то?! Откуда тебе знать, на что способны маги нашей школы?!

И тут Бёрк, как ни в чём не бывало, взял и начертил рукой в воздухе секретный символ, известный лишь высшим членам тайного чародейского ордена Арханура. Мандангус чуть не поперхнулся на вдохе, дёрнулся, отскочил назад, поднял ладонь ко рту. Во взгляде колдуна отразился страх — а вдруг кто-то, кому не следовало бы, увидел и распознал сигнал поданный ему юношей. Без слов Вейгер понял, что Мандангус хочет отчитать его за столь вульгарное использование их тайных знаков.

— Что же, эм-м… — как-то замялся высокий мужчина с длинными ухоженными волосами — Вынужден признать, всё сказанное этим парнишкой правда. Друид Авайнор действительно нашлёт проклятие на всякого, кто вздумает обесчестить дитя леса. И-и… Я ничего не смогу с этим поделать.

— Вот-вот. — сразу подхватил рыжий — И вы сами, как я уже сказал, подвергаете себя опасности, ваше светлейшество… Но, к счастью, я знаю, как обезопасить вашу важную персону и без проблем доставить зверя к уважаемому учителю для изучения.

Среди собравшихся солдат вновь поползли осторожные перешёптывания. «Да что за дьявол в рыжего вселился?» и «Они что-то темнят…», долетали до слуха тихие фразы. Ну а Бёрк продолжал:

— Согласно обычаям волколюдов, овладеть самкой имеет право лишь тот самец, что одолеет её в равном бою. Овладеть не только в плане переспать, но и полностью её себе подчинить.

По толпе прокатились удвилённые возгласы.

— В случае победы самца, волчица, по сути, становится его собственностью. Когда в дуэли участвуют чужеродцы, она также имеет право, в случае своей победы, лишить оппонента жизни!

Тут юноша вопросительно взглянул на седовласую, ушастую хвостатую девицу.

— Да, всё так. — молвила она с сильным акцентом — Откуда тебе известны наши законы, чужак?

— Мне многое известно, дитя леса. — таинственно ответил парень.

В разговор вклинился чародей. Он пшикнул губами, сложил руки на груди и уверенно заявил:

— Ну так ведь я уже одолел эту самку в бою. Отчего же ей мне не подчиняться, если я точно, в разы сильнее неё.

Волчица, кажется, немного зарычала от недовольства. Бёрк поспешил объяснить:

— Проблема в том, что вы владеете чарами, ваше светлейшество, а она нет. Между вами просто невозможен равный бой.

Как вдруг, молодая зверолюдка буквально закричала на Мандангуса:

— Мы можемь подраться на кинжалах! Тогда я тебя с лёгкостью побью, человеческий мужчина! Только без магии и фокусов!

Маг поморщился, фыркнул и презрительно проговорил:

— Ди-карка…

Потом обратился к седовласому командиру:

— Капитан Чант, выделите мне вашего лучшего бойца, чтобы он приструнил эту сучку, раз их обычаи так велят.

Командующий сотней воинов открыл рот и начал говорить своё слово, но его перебил Бёрк.

— Думаю здесь не найдётся бойца лучше меня!

Толпа дружно захохотала. Хотя смеялись в основном те, кто не застал его драку с Шарком. Юноша решил усмирить смешки:

— Если кто-то сомневается, можем хоть сейчас устроить чёртов турнир! Нападайте по два, по три, только потом не стоните, как ойрово отродье!

В его крике звучала железная уверенность и настоящая боевая ярость.

— Тебя что, проучить, малец. — выступил вперёд с такой фразой тридцатилетний военный ветеран, по имени Шейман.

На поясе у него висел дорогой клинок с резной рукоятью, а на лице сидела самоуверенная улыбка. Да, этот солдат уже руководил десятком и приближался к должности заместителя капитана. Он был явно покруче Шарка, но если бы он знал, кто поселился в голове рыжего… То ретировался бы, поджав хвост, и не подумав лезть в драку.