Командор корпуса Ликвидации, который занимался работой с врагами империума, закрывая с ними вопросы теми или иными способами, зашёл в тронный зал и направился к саду. У командора было право прийти сюда. Гай контролировал всё пространство вокруг себя и ощутил появление человека ещё до того, как тот заглянул в огромное помещение, и тем более до того, как тот подошёл к границе сада.

— Что ты мне принёс? — спросил император, выйдя.

— Мой господин, — склонился мужчина, встав на колено. — Велено сообщить, когда приготовления по кузницу будут завершены.

— Кузнецу? — задумался Гай, подумав, какой ещё кузнец. — Ты про перерождённого бога?

— Да, мой господин. Он не выказал никакого желания перебраться в Рим. Также неоспоримым фактом является его необычайный талант в артефактном деле. Аталии признали его. Без всяких сомнений, пройдёт время, и в нашем мире появится новая звезда.

Командор, который служил императору верой и правдой вот уже больше ста лет, прекрасно знал, какие слова подобрать, чтобы надавить на болевые точки бессмертного императора, который давно всех достал и никак не желал умирать. Позиции Галия были так же прочны, как и могущество Рима. На стандартные заговоры нечего было и рассчитывать. Единственный хоть сколько-то реальный вариант — это трикстер, который чхать хотел на любые шансы. Детальное изучение биографии Эварницкого привело мужчину к выводу, что если стравить его с императором, то возможно всякое. Это даже на интригу не тянуло. Император питал особую любовь к другим полубогам, либо подчиняя их, либо уничтожая.

— Время… — ответил Гай, который придавал этому слову особо значение. — Молодых драконов лучше уничтожать, пока они не выросли.

Пока его командор думал о том, как не сложить голову в этой интриге, император размышлял совсем о другом. Небольшая провокация на границе окончилась прибытком, но не так хорошо, как ожидалось. Сейчас соседнюю империю начали раздирать внутренние противоречия. Те роды, которые яростно выступали против Рима, растратили часть своих сил в конфликте. Те же роды, которые, наоборот, были лояльны Риму, ничего не потеряли, а кое-кто и приобрёл. Немного надавить на эту болевую точку, организовать экономические проблемы, устранить самых видных деятелей, срезать технологический и магический потенциал — вот и всё, что требовалось для укрепления власти.

Разобраться с одним кузнецом, за чью голову некоторые боги не прочь заплатить хорошую цену — это так, приятный бонус.

— В ближайшие дни кузнец прибывает в Рим, к Аталиям, — сообщил командор. — Если император велит, мы можем его доставить во дворец. Или же дать ему ещё немного завязнуть в богатствах, которые мы предоставляем.

— Не будем тянуть, — вальяжно ответил Гай. — Доставьте кузнеца и его женщину.

У Аталиев я отлично провёл время. Жили они на полную катушку, без всяких сомнений.

Видел и Рим, издалека. Вечно золотой город впечатлял своими размерами и небоскрёбами. Подлетать к нему не стал, так как главная мастерская и резиденция Аталиев находились вдали от города. По сути, это было загородное поместье. С виноградниками, своим лесом и источником девятого ранга. Место прекрасное во многих смыслах. Я пожалел, что не взял Елену с собой. Отказался по целому ряду причин, одна из которых — снобизм аристократов. Приглашение-то только на меня было. Без невесты.

Обязательно рассказал бы подробнее, как провёл время, какими тайнами обменивались, насколько вкусное вино пробовали, но кровавая история уже стучалась, подкравшись так незаметно, что я ничего и не понял. Аталии, несмотря на своё высокое положение, приняли меня радушно. Негатива или чего-то такого в свою сторону я не заметил.

Не туда смотрел.

Идиллию разрушил посланник императора. В поместье мне выделили отдельные покои. Сто процентов времени с Аталиями я не проводил. О появлении гостя прислуга сообщила в момент отдыха. Я помылся после кузни и сидел на веранде, наслаждаясь видом на сад.

— Господин, вас желает видеть посланник императора, — сообщила мне юная девушка.

— Императора? — напрягся я.

— Да, господин, — склонилась она. — Если вы готовы встретиться с ним, я проведу вас.

Первая моя реакция — валить отсюда побыстрее, пока не обложили. Но я был скован гостеприимством, которое мне оказали Аталии. Гость внезапно сбегает, отказавшись встретиться с посланником императора? Не надо звать больше такого гостя. Да и просто это некрасиво. Поэтому я напрягся, приготовился прорываться с боем и пустить в ход свои самые разные заготовки, но ответил спокойно.

— Он сообщил, чего хочет?

— Встретиться с вами, господин.

— Тогда веди.

Далеко уйти не успели. Прибежал Аталий-младший. Выразил удивление тем, что посланник припёрся сюда. Не такими словами, но общий посыл читался. Аталии заманили в ловушку? Зачем тогда так распинаться? Или их использовали втёмную? Да какая разница. Хотя нет, разница есть. Если они причастны, то станут врагами.

Об этом я и думал, пока топал до беседки, где предстояла встреча. Встретил меня господин с отчётливой примесью эльфийской крови. Человек, но уши чуть изменены, шея длиннее, чем ожидаешь, да и рост при худощавом телосложении под два метра.

— Господин Эварницкий, — обратился он ко мне, поднявшись. — Меня зовут господин Асья. Я посланник его богоподобного величества, императора Рима. Велено передать приглашение для вас с невестой.

— Зачем я понадобился самому императору? — спросил я, придержав иронию.

— Его величество хочет встретиться с собратом, имеющим божественные корни, — надменно, если не сказать чопорно, ответил мужчина.

— Когда он хочет меня увидеть?

— Немедленно.

— Вынужден отказаться.