Я поблагодарила его и бегом бросилась обратно в жилой корпус. Нужно было успеть собрать вещи и попрощаться с подругами.

Бумажку с направлением я развернула, только оказавшись в комнате. И едва не застонала от отчаяния. Трев, ну за что ты так со мной?

В портальном зале уже толпился народ. Кураторы факультетов следили за соблюдением строгой очереди: сперва в порталы входили старшие курсы, потом уже младшие. Мы с Лолой и Кирой в последний раз обнялись.

– Ты справишься? – Сочувственно спросила Лола. Она была потрясена не меньше моего, когда узнала, куда меня направил Тревор. – Может, лучше останешься?

– Лола! – Кира посмотрела на нее с укором. Потом перевела взгляд на меня. – Ханна, все будет нормально. За месяц ничего страшного не случится. Все равно это лучше, чем торчать в Эльдоре вместе с Маркусом. И хватит уже туда смотреть! – Прошипела она, хватая меня за руку и силой поворачивая спиной к порталу, возле которого ждала своей очереди группа, направленная в Эльдору. Маркус вовсю обнимался со своей драконицей, а она громко смеялась чему-то, закидывая голову назад. Оба выглядели так, будто встречаются уже давно. А может, так оно и было. Вот только я об этом не знала до сегодняшнего дня.

– Нам пора. Удачи! – Кира помахала рукой, когда объявили очередь их группы. И они с Лолой ушли, оставив меня одну перед моим порталом.

Никто, кроме меня, не отправлялся в местечко под названием “Дарквуд”. Чем крупнее город, тем больше было в нем мест для практических занятий. А значит, этот Дарквуд окажется деревней на полтора дома. С одной-единственной лавкой, в которой мне придется работать.

Я посмотрела вслед подругам и еще раз мысленно обрушила на голову Маркуса все известные мне проклятья. Из-за этого архонова предателя мне придется целый месяц торчать в неимоверной глуши.

Но тут мой портал загорелся, и куратор объявил, что я могу отправляться.

Место, в котором я оказалась, вполне соответствовало своему названию. Но к счастью, городок был больше, чем я предполагала. Низенькие каменные дома со всех сторон обступали высокие деревья с темными кронами и почти черными стволами. Солнце едва пробивалось сквозь плотную листву, а на земле качались плотные тени.

Я огляделась по сторонам. Широкая улица упиралась в каменный забор. Дома теснились так плотно, что окна чуть не упирались друг в друга. Если высунуться из окна, можно было поздороваться с соседом за руку. Я сверилась с названием на бумажке и уверенно пошла по улице, поглядывая по сторонам. Свернула в узкий проулок, поплутала немного и в итоге оказалась перед алхимической лавкой.

Еще раз тщательно перечитала текст направления в глупой надежде, что я ошиблась, и мне нужно совсем не сюда. Но ошибки не было. Внутренне подобравшись, я перехватила сумку левой рукой, а правой взялась за дверное кольцо.

Пришлось долго ждать, пока из глубины лавки не послышались шарканье. Дверь медленно приоткрылась и на меня воззрились мутно-голубые глаза в обрамлении белесых ресниц.

– Чего тебе? – Дверь открылась шире, являя мне сгорбленного старика с таким морщинистым лицом, что я подумала, что ему лет сто, не меньше. И он явно не маг. И уж тем более не дракон.

– Ханна Ридл. – Представилась я и протянула ему направление. – На практику от академии Этернис.

– Принесла все-таки нелегкая. – Проворчал старик, игнорируя мой документ. Но дверь все-таки открыл и посторонился. – Входи. Сейчас Кайрос вернется и с тобой разберется. А мне некогда.

Я вздрогнула, услышав знакомое имя. И неверяще покачала головой. Нет. Это не может быть он. Наверняка, просто совпадение. Мало ли в империи Кайросов!

Но мои надежды в очередной раз не оправдались. Когда дверь лавки открылась, я с трудом подавила желание провалиться сквозь землю.

– А ты что здесь делаешь? – Раздраженно воскликнул тот, кого я всей душой ненавидела. И кто так же искренне ненавидел меня.

Кайрос Соландр был магистром алхимии. Слишком молодой для магистра, слишком строгий для своего возраста. И чересчур красивый для того, чтобы заниматься алхимическими экспериментами в тесной лаборатории. Его скорее можно было представить на тренировочном поле для драконов, или, на худой конец, в составе экзаменационной комиссии, которая решала, кто из магов способен продолжать обучение заклинаниям, а кому пора выбрать направление, не требующее большого использования магии.

Широкие плечи, военная выправка, смуглая кожа и темные волосы – Кайрос был столь же хорош собой, сколько и нетерпим к таким, как я. Адептам, которые практически ничего не смыслили в алхимии. И насмешливый взгляд его черных глаз каждый раз напоминал мне о том, что в искусстве создания зелий я занимаю самое последнее место.

Впрочем, я отвечала на эту нелюбовь еще большей нелюбовью. Я была хороша практически во всем, что касалось учебы. Но проклятая алхимия никак мне не давалась. Корни редких растений, растертые в порошки норовили рассыпаться, как только я брала их в руки. Температура в реторте скакала со скоростью бешеного козла, а в идеально чистых пробирках, которые я сама же отмыла и натерла до блеска, неожиданно появлялись непонятные крошки, от которых зелья мутнели и меняли свои свойства на резко противоположные.