Вот и доверили задачу «частным подрядчикам».

А задача заключалась в том, чтобы проникнуть за барьер, окружавший систему, добраться до планеты Лима-Каприз, спуститься на нее и высадить десант. Ну а далее… Далее уже самим старателям нужно было принимать решение и действовать по обстоятельствам.

Хотя Игорь Анатольевич очень толсто намекнул, что стоило бы улетать, если так уж припечет, забрав с собой разведгруппу, которую на Лима-Каприз и нужно было доставить.

Попытка на выполнение операции была всего одна — Анакойхер сдал своих «партнеров» и, как уже догадались старатели, ими оказалась та самая корпорация «РоботЭкс».

На корабле торгаша был специальный идентификатор, который позволял ему беспрепятственно пройти барьер, в котором «вязли» корабли НОК и военные звездолеты других государств.

Хотя нет, не так. Рико уже точно знал, что какие-то из кораблей проходили поле, оказывались внутри, но связь с ними мгновенно терялась и восстановить ее так и не удалось.

Что случилось с теми кораблями — неизвестно.

И вот теперь старателям предстоит направиться туда, где исчезли их предшественники.

— Хреновые дела, вот что я вам скажу, — плаксивым тоном протянул Хороняка, — хана нам, зуб даю!

— Не каркай…

— Да чего каркать? И так все понятно…

— Прекращай! — рявкнул Юджин. — Из таких передряг выбирались, что эта мелочью покажется.

— Ну да, ну да, — хмыкнул Хороняка.

— А что если мы откажемся от этого задания? — выдал вдруг идею Рико.

— Откажемся? — переспросил Юджин, удивленно уставившись на товарища.

— Ну да, — кивнул Рико, — заявим, что не готовы.

— Не прокатит, — влез Хороняка. — Помните, как они нам кровь попортили за то, что мы в тот мир, к чудищам прыгать не захотели? Если снова заартачимся — ничем хорошим это не закончится.

— А чем закончится? Грохнут нас, что ли? — хмыкнул Юджин.

— Хрен знает. Но как подпортить жизнь — придумают.

— Да ладно… Игорь Анатольевич никогда сволочным мужиком не был.

— Он уже у руля НОК сколько? — спросил Хороняка. — Сейчас мыслит иначе, решения совершенно другие принимает, да и людей воспринимает иначе. Мы ему не друзья, так…знакомцы.

— Он нас давно знает!

— И что? Я вон слыхал, что он с Миком из «Армы» чуть ли не дружбу водил. И что? Где теперь Мик? На этой чертовой Лиме-Каприз!

— Он вроде туда добровольно полетел.

— Ага. Как и мы.

— Да ладно тебе, старый! — скривился Юджин. — Всех и все дерьмом облил. Слетаем, высадим разведчиков и смотаемся…

— Если смотаемся. Не забыл, что у нас теперь по «одной жизни» на брата? А дальше все, гейм овер. Сохраниться не получится…

Юджин поиграл желваками и смолчал. На это ему тоже ответить было нечего. Раньше они были куда смелее и рисковали головой запросто. Но ведь тогда они знали, что в случае чего очнутся в клон–центре… А теперь?

Он тряхнул головой.

Да к черту это все! Клон-центр — подумаешь? В свое время Юджин сам летал в такие дали, которые все остальные старатели даже на картах не видели. И в проблемы влипал, и перестрелки были чуть не каждую неделю. И ничего ведь — выживал. Когда, казалось, все висит на волоске — выбирался. А почему? Да потому что знал — второго шанса у него не будет.

А теперь что? Нет возможности ожить в клоне и он сдулся? Вон, Хороняка точно сдулся. Ему что, сердце от зайца пересадили? С функцией мгновенного отхода в пятки при малейшей опасности? Раньше Хороняка не был таким нытиком и никогда особой осторожностью не отличался. Лез на рожон, никого не боялся и клал на всех с прибором.

Именно эти свои мысли Юджин и выдал товарищам. Ничуть не смущаясь в выражениях, он довольно красочно описал, во что они все трое превратились.

Хороняка и Рико молча его слушали, не спорили и не перебивали — похоже, их мысли сейчас были такие же, как у самого Юджина минуту назад.

Им было стыдно за себя, за себя теперешних.

— Ладно, ладно! Совсем уже опустил! — проворчал Хороняка, когда Юджин остановился, чтобы перевести дух. — Застыдил прямо. Согласен, мы ожирели и сдулись.

— И что? Тебя это устраивает? Так и будем сидеть и трястись?

— А ты предлагаешь что? Лететь в пасть ко льву? Просто чтобы доказать, что мы не стали жалкими трусами? Ладно бы было за что рисковать, а так…

— Мотивации, значит, не хватает? — усмехнулся Юджин. — Ладно, будет тебе мотивация. Лима-Каприз — это Клондайк артефактов предтечей. Если найдем что-то ценное и сможем вытащить, то…

— То что? Сможем жить до смерти, припеваючи? — улыбнулся Хороняка. — У нас благодаря добывающему флоту и так денег — хоть задницей жуй. Лично мне хватает. А вам? Во-о-от. Хреновая мотивация. Думай еще.