– Алекса возьмешь на себя? – прищурился Брайт.

– Да. А ты тоже подумай, кого бы хотел себе в подчинение. Возможности есть.

– Я услышал тебя, Донтон. Подумаю и завтра к полудню буду в Монтери, чтобы ты успел побеседовать с его величеством. А Холдена навести. Хочешь, я даже с тобой поеду! Выпьем, вспомним академию.

– Мне сегодня нужна свежая голова, – ответил Арт. – Ты лучше собирайся, а я поеду к Холдену. А что скажешь по поводу Мерроута? Вы не общаетесь?

– Кима видел пару месяцев назад, – задумчиво произнес Брайт. – А вот он может согласиться, ты знаешь? У него на войне оба брата погибли, мать слегла да так и не встала.

– Думаешь, он не хочет отомстить Илонду?

– Нет. – Рен покачал головой. – Илонду он на поле боя отомстил, а вот младшему его братишке уже семнадцать. Будет война, и его заберут. Мерроут сделает все, чтобы мирный договор продолжал существовать. Да и к Франу он неплохо относится. А вот старого короля ненавидит по сей день. Говорит, войны можно было и избежать.

– Откуда нам знать? – вздохнул Артур. – Уже сложилось так, как сложилось. Тогда на днях съезжу к нему, побеседую.

– А ты молодец, Донтон, – сказал вдруг Брайт. – Мы все слышали, что тебя тут казнить хотели. Ты вернулся, и все равно опять служишь Лиммеру. Это дорогого стоит.

– Я не хочу новой войны, Рен, – ответил Арт.

– Согласен с тобой, дружище. И если Ференц сумеет удержать Лиммер и Илонд от кровопролития, я готов ему служить.

– Он делает для этого все возможное.

На этом тему политики оба оставили в стороне. Еще около часа однокурсники вспоминали старых друзей, наставников. Тех, кто вернулся, и тех, кто навсегда остался на поле боя. И от Брайта Арт выходил воодушевленным. Рену он доверял. Да, ни на кого нельзя полагаться безоговорочно, но кому же доверять, если не старым товарищам?

Артур снова забрался на лошадь, потом прикинул, что Холден живет недалеко от его старого дома, решил проверить, как завершился ремонт, и оставить там лошадь, а к Холдену пройтись. Так и сделал. Родительский дом встречал его свежей обивкой стен и едва уловимым запахом краски.

– Тей Донтон! – навстречу вышел распорядитель ремонтных работ. – Как вы вовремя. Я собирался писать вам, что мы закончили.

– Отлично, тей Уортинс, вы славно постарались, – ответил Арт. – Идемте, выдам вам оплату за работу.

Пока они прошли в кабинет, Артур сумел оценить, как преобразился его дом. И теперь тут снова хотелось жить, только все равно будет пусто, пока он один. Может, предложить Джею и Нэтти переехать сюда? Не подставит ли их это под удар? В руки Уортинса перекочевал тяжелый кошелек, тот рассыпался в благодарностях, пообещал, что немедленно расплатится с рабочими, и ушел. Арт обвел помещение взглядом. Надо бы, как и хотел, устроить прием в честь возвращения и новой должности. Можно будет послушать, что говорят. Увидеть, кто примет его приглашение. А может, кто-то рискнет и попробует переманить Донтона на свою сторону? Он не собирался отказываться. Врага нужно знать в лицо. Да, обязательно нужно это сделать. Но сначала Холден!

Артур вышел из дома и почти дошел до угла, когда вдруг едва не столкнулся с молодой женщиной.

– Простите, тея, – пробормотал он, думая, что нужно быть осторожнее.

– Арт? Арт, это ты? – Женщина всплеснула руками. А Донтон сильно пожалел, что вообще вышел из дома.

– Здравствуй, Лорис, – кивнул он бывшей невесте. Та расцвела и казалась еще краше, чем прежде. Брак пошел ей на пользу.

– Уолт говорил мне, что ты вернулся. Я сначала даже не поверила!

Она попыталась его обнять, но Арт сделал шаг назад.

– Не стоит, Лори, – сказал он. – Я очень рад тебя видеть, но ты замужем, и я не хочу, чтобы потом говорили, будто ты на улице обнималась с посторонним мужчиной.

– Какой же ты посторонний? – Лорис звонко рассмеялась. – Ты так изменился, правда. Я насилу тебя узнала.

– Мы не виделись шесть лет, – напомнил Артур. – И спасибо, что заботилась о моей матери, я это очень ценю.

Лорис помрачнела, отвела взгляд.

– Это были тяжелые времена, – тихо сказала она. – Нам сказали, что ты погиб в Илонде. И еще все эти допросы… Мы с Уолтом старались поддержать тею Донтон, но увы… У нее никогда не было особо сильное здоровье.

– Да, это так. И я рад, что в последние дни жизни она была не одна.

– Ты… Ты злишься на меня? За Уолта, – робко спросила Лори.

– Нет. – Арт был искренен. – Никто не знал, вернусь я или нет. У вас семья, и это замечательно. Я ему уже говорил. А теперь прости, я спешу.

– Да, конечно. Ты… приходи, мы будем всегда счастливы тебя видеть, – ответила Лорис.

– До встречи.

Арт ускорил шаг. Да, он ни в чем не винил ни друга, ни невесту. Его путь не был легким, он предполагал такой итог. И все же снова видеться с бывшей невестой не хотелось. У нее своя жизни, у него – своя. И больше их дороги не сойдутся.