— Элистар, говоришь… Фамилия знакомая. Это какой-то небольшой род, да?

— Нет, это большая семья.

Линда нахмурилась. Я решила пояснить.

— Дом госпожи Элистар — приют.

— Так ты сирота? — глаза новой знакомой округлились до немыслимых размеров. — Бедненькая! Нелегко тебе пришлось. — Она поджала губы и сделала вид, будто вот-вот расплачется от жалости к моей нелегкой судьбинушке.

Я воспользовалась заминкой и сунула печеньку в рукав.

— Не переживай, я счастлива, что попала к госпоже Элистар. Она святая женщина. И в приюте было весело. Не нужно меня жалеть.

Линда тут же выдохнула и перестала кусать губы.

— А как ты в академию попала?

В академию я сбежала. В страхе. Нет, в настоящем ужасе. Но об этом я никому не расскажу. О прошлой жизни нужно забыть как можно скорее.

— Как все: подала документы и прошла экзамены. А что, есть другие способы?

— Экзамены? — глаза Линды округлились ещё сильнее. Я даже запереживала — вдруг выскочат?

— Я льготница.

— Льготница?! — кажется, пора завязывать с потрясениями. Задорно скачущих по комнате глаз я не переживу.

— Линда, скажи, а кто такая кицари? — перевела разговор в более спокойное для аристократки русло.

Девушка моргнула и задумалась.

— Лисица на языке Восточных народов Лоренса. Зачем спрашиваешь?

— Да так, один д… — на языке крутились ругательства, но я выбрала самое скромное из них: — дракон так меня называет.

— Рианд? — как-то подозрительно быстро догадалась Линда.

— Он самый.

— Ой, — многозначительно протянула она. — С ним лучше не связывайся.

Это я уже поняла. Но исполнение подкачало — не связываться не получается само собой.

— Он бабник!

Что и требовалось доказать. Я даже не удивлена.

— Не пытайся его перевоспитать, хорошо? Он неисправим. Многие пытались, красивые и не очень, умные и… И совсем не умные, родовитые и безродные. Все бестолку. Он крутит женщинами как хочет. А они не против. Дуры.

Дуры. С этим тяжело не согласиться.

— Да, он красив и неприлично богат. И король академии к тому же. Но разве тебе нужен роман максимум на месяц и разбитое сердце на всю жизнь?

— Что, все настолько плохо?

— Вкусив сладкий плод однажды, ты больше никогда не сможешь жить спокойно. Рианд как наркотик, после него все парни кажутся жалкими. Так что брось его первой.

Последняя фраза заставила меня подавиться чаем.

— В смысле?

— Ну… Он ведь выбрал тебя. Прозвище дал. Впрочем, как и всем своим бывшим пассиям.

Отчего-то мне показалось, что Линда нагло врет мне прямо в глаза. Но сейчас было важно совсем другое:

— Мы не пара!

— Но вы ведь целовались. Об этом говорит вся академия!

Я была готова взвыть. Когда? Ну когда я умудрилась все это провернуть? И почему после этого не удавилась на месте?

Но в сознание быстро прояснилось. Во всем виноват наш «серьезный» разговор в темном коридоре. Вся академия решила, что в этот момент драконище подробно объяснял мне язык любви.

Я ощутила острое желание если не убить Рианда, то хотя бы сотворить какую-нибудь пакость. Видимо, моё усердное пыхтение озадачило Линду. Она не придумала ничего лучше, как пихнуть мне третью печеньку.

— Все не так, как ты думаешь, — поспешила обелиться я. Становиться очередной пострадавшей от любви к самодовольному нахалу не хотелось. Пусть даже по слухам.

— Ой, да ладно тебе. Я не осуждаю. Никто не осуждает. Перед ним сложно устоять. Просто хочу предупредить — у короля много фанаток. И не все из них готовы играть честно. Тебе будут мстить.

Прелестно. Первый день, а я уже местная звезда. Сомнительная слава, зато какая стремительная!

— А почему его называют королем?

— Потому что он лучший адепт академии. Идеал, к которому стоит стремиться.

М-да… Вот это я вляпалась по самые уши.

— И как вы измерили его идеальность? Королями ведь не становятся за красивые глаза и… — и мерзкий характер. О последнем я предусмотрительно умолчала. Не стоит плевать на идола. Вдруг прилетит ответочка?

— Когда один король заканчивает академию, начинается конкурс претендентов. Он проходит в виде череды дуэлей. Тот, кто доберется до финала, и станет следующим королем. — Пояснила Линда, а после добавила с упоением: — Он стал абсолютным победителем, будучи ещё первокурсником. Рианд Рейдрих самый молодой король за всю историю академии.