Написал письма соплеменникам об угрозе, затем принялся за послание Ладе. Союз с ней — не просто дружеский жест, а стратегическая необходимость. Ее воины — серьезная сила, а в предстоящей заварушке лишних штыков не бывает.

'Княгиня Лада,

Дым поднимается с земель племени на северо-востоке. Угроза исходит от князя по имени Гаврила. Мы приняли беженцев из захваченного племени дварфов и опасаемся, что он может угрожать нашему образу жизни.

Отправляюсь с небольшой группой тайно разведать его силы. Тем временем прошу сообщить о готовности поддержать мой народ в случае конфликта между нашим поселением и агрессором'.

Остановился, размышляя, как закончить письмо. Какие концовки здесь приняты? «Искренне ваш»? «С наилучшими пожеланиями»?

— Кузьма, как закончить письмо другому князю?

— Мы союзники или враги? Потому что если враг, мог бы на него нагадить.

Я нахмурился, но домовой смотрел искренними глазами.

— Союзник.

Сдержал улыбку.

— Тогда «Да пребудут с тобой боги» — подходящее завершение. Старомодно, может быть, но принято и официально.

Хорошо. Я подписал письмо и перечитал.

Приходилось признать: Гаврила явно не из тех, кто играет в благородство. Если соберет все боевые силы, нам придется туго. Его люди, которых мельком видел, — не ополченцы-любители. Дисциплина, выучка, готовность убивать без колебаний — все говорило о серьезном противнике. Отсидеться за стенами не получится. Нужно действовать на опережение: собирать информацию, искать слабые места.

Выбора у меня не было.

Для похода назначил небольшую команду: Таисию, Лару, Забаву и трех воинов. Девчонки уже не раз доказывали полезность, а тройка проверенных бойцов обеспечит прикрытие.

— Таисия, проверь метательные ножи. Лара, Забава, на вас луки и запас стрел. Воины — стандартный комплект, плюс по паре адских гранат каждому. И теплые вещи не забудьте, зима тут шутить не любит.

Взяли провизии на несколько дней, самую теплую зимнюю одежду и внушительный арсенал на случай, если «тихая разведка» внезапно перестанет быть тихой.

Без сомнения, они действовали по той же системе: предупредим хотя бы одного из людей Гаврилы о нашем присутствии, и тут же сбегутся все.

Собрав снаряжение, когда путь на северо-восток уже манил, созвал команду в тени центрального дерева.

— Идем налегке. Знаю, что оружие, провизия и тяжелая одежда противоречат этому — имею в виду, что без лошадей. Будем идти по неизведанной территории, скорее всего через участки леса, далекие от проторенных дорог. Пешком, так что если нужно что-то еще для тепла, берите сейчас.

Шестеро спутников сообщили о готовности.

— Есть еще один попутчик. Ждите здесь.

Через минуту открыл дверь небольшого домика, где отдыхали дварфы.

Равенна дремала, но проснулась и потянулась за топором, когда дверь со скрипом отворилась. Увидев меня, ослабила хватку, но взгляд не отвела.

— Собирай вещи. Идешь с нами.

— Куда?

— К земле твоего народа. Будем искать карту.

Через некоторое время попрощавшись со Стефанией и Иляной, повел свою группу через открытые северные ворота. Сердце немного екнуло, когда тяжелые створы с глухим стуком закрылись за спиной, отрезая нас от безопасности поселения. Впереди ждала неизвестность, холод и, весьма вероятно, смертельная опасность. Но карта гномов стоила риска.

Кузьма посмотрел вниз со сторожевой башни, лицо его было серьезным.

— Я прослежу, чтобы здесь все шло гладко, князь Василий. Крепость под надежным присмотром.

— Верю, Кузьма. Но будь начеку. Присматривай за любыми неожиданностями, особенно со стороны леса. Следи за сообщениями от наших союзников — любая весточка может быть важна. Если ситуация выйдет из-под контроля и враг прорвется… ты знаешь наш крайний план.

Кузьма понимающе кивнул, взгляд его стал еще суровее.

Под крайним планом подразумевался самый отчаянный шаг: активация заложенных по периметру снарядов. Мощные взрывы создали бы огненный барьер, испепеляя все на своем пути. Цена огромна — потеря части территории, возможно, даже жизней тех, кто не успеет отойти. Но если это единственный способ остановить орду врагов и спасти остальных… Я был готов заплатить такую цену. Победа или смерть, третьего не дано.

— Мы идем на север, до торгового поста, а оттуда свернем на северо-восток, по старой тропе, пока она не растворится в лесной чаще. Если верить Равенне, там должен быть водопад и пещера, где можно будет перевести дух. А дальше — полная неизвестность, нехоженые земли.

Моя команда знала о рисках, но все равно была готова следовать за мной. Такую преданность не купишь; ее можно только заслужить, доказав себя людям, которых ведешь.

Даже до торгового поста идти было непросто. Ветер хлестал колючей снежной крошкой, а голые ветви почти не защищали от стихии.