А раннее утро нового дня встретило холодной землей, отсыревшим от ночного тумана плащом и легкой щекоткой на лице. Медленно открыв глаза, я тут же подскочила, истерично смахивая с лица весьма крупного темного паука. Крик застрял в горле, пока я не оглядываясь сбегала из своего ночного пристанища. Меня увиденный ранее труп так не пугал, как эти отвратительные насекомые, которых я боюсь с детства. Даже самая симпатичная бабочка не вызывала у меня положительных чувств, если смела подлететь ко мне ближе чем на метр. Сонливость от раннего подъема как рукой сняло, и я, сориентировавшись со вчерашним направлением, бодренько зашагала в тенистом лесочке в сторону увиденного вчера города. Временами его высокие белые башни проглядывались меж верхушек деревьев, подсказывая, что я иду верным путем.

Плащ я сняла и перекинула через плечо, потому как от ночной влаги он стал тяжелым и почти не грел. Широкая и ровная дорога здесь была значительно хуже. Во первых она стала уже раза в два, во вторых в ней появились весьма глубокие колеи, а в некоторых местах из земли торчали толстые корни деревьев. Мне приходилось внимательнее смотреть под ноги, потому как пару раз я чуть не навернулась по неосторожности.

Ближе к полудню я вышла, наконец, на открытую местность. Лес остался позади, над дорогой нависая живописной аркой из переплетшихся ветвями столетних деревьев. Земля под ногами ровнее не стала, но полоса пути вновь заметно расширилась. По бокам раскинулись бескрайние обработанные поля: слева земля была вспаханная и явно недавно засеянная, а вот справа уже колосилось золотистое море пшеницы или чего-то вроде нее. Ростки были еще совсем молоденькими, высотой мне по колено, и тихо шелестели на утреннем ветерке. В воздухе разливалось жужжание и стрёкот насекомых, пару раз мимо пролетели крупные блестящие стрекозки с перламутровыми крылышками. Теперь мое путешествие напоминало прогулку и было почти приятным, если бы не осознание, что я совершенно одна нахожусь незнамо где с чужими документами, без денег и связи. Вот дедушка с бабушкой, наверное, переживают сейчас: вернулись домой, а квартира пустая, внучка бесследно исчезла. Ох, что же будет!

Вскоре я добралась до широкого перепутья, где мою дорогу пересекала другая, чуть поуже и более ухабистая. Уходя правее, она вела к виднеющейся недалеко деревеньке. Самой такой натуральной: с маленькими деревянными домиками, напоминающими сказочные избушки, с сизым дымком из широких труб в крышах, с редкими возгласами петухов и размеренным мычанием коров со светлой кремовой и рыжеватой шерстью, пасущихся недалеко от поселения. Обрадованная первой за эти пару дней встречей с цивилизацией, я направилась было в сторону домов, но впереди появилась парочка дородных дам в немного старомодных платьях. Они о чем-то весьма громко переговаривались, напоминая двух наседок в курятнике, и смеялись, прогуливаясь по проселочной дороге. Заприметив меня, женщины резко остановились, прикрыв рты руками и сделали какой-то жест, подозрительно напоминающий крест. Чего это они?

Недоуменно остановившись, я наблюдала, как эти немалых размеров кумушки подхватили юбки и весьма стремительно бросились наутёк. Окинув себя взглядом, я пожала плечами и вернулась к своему первоначальному пути в сторону белоснежного города, решив не связываться со странными деревенскими. Я, конечно, не сказочная принцесса после двух ночёвок под открытым небом, но причина ли это так унизительно от меня улепётывать? Или это мой халат их так смутил? Настроение слегка омрачилось, и я твердо решила с приходом в город укутаться в плащ по самый подбородок, даже не смотря на ощутимую духоту в нагретом солнцем воздухе. Кто этих местных разберет, что им может не понравится. Опустив взгляд на свои ноги, я печально вздохнула. Окровавленные тапочки на странной девушке посреди улицы точно навряд ли кого-нибудь приведут в восторг.

Когда солнце пересекло самую высокую точку в совершенно безоблачном голубом небосклоне, я, тяжело дыша и покачиваясь, вся мокрая от пота ступила на мощеную дорогу. Мощеную, не асфальт! Она слегка поблескивала в солнечных лучах широкими гладкими плитами из светлого камня, белой змейкой скользя вверх по склону холма к воротам уже близкого города. С этого расстояния можно было разглядеть окружающую город высокую каменную стену, по которой время от времени пробегала радужная волна разноцветных бликов. Не уверена, каким образом строители добились такого эффекта подсветки, но выглядело оригинально. Арка ворот в высокой стене была размером в два человеческих роста, и возле нее растянулась очередь на пару десятков человек. Приглядевшись внимательно, я с удивлением обнаружила, что там все ожидающие чего-то люди либо стояли, придерживая в поводу лошадей, либо сидели в самых настоящих каретах.

— Флэшмоб что ль какой организовали? — растерянно пробормотала себе под нос, с большой неохотой накидывая на плечи подсохший плащ.

Идти по мощеной дороге было одновременно и проще, потому как спотыкаться уже было не обо что, но и сложнее — жаркое обеденное солнце так нагрело каменные плиты, что я чувствовала себя жарящейся курицей. В любом случае, подгоняемая близкой цивилизацией, я достаточно быстро преодолела свой путь и, приблизившись к воротам, встала в конец очереди. Не переставая обмахиваться краем плаща, я в мыслях ругалась на местную городскую власть, что даже самого захудалого навеса здесь не организовали.

— Что, милая, умаялась совсем на таком-то солнцепеке? — послышался рядом участливый старческий голос.

Стоящая передо мной в очереди старушка обернулась, подслеповато всматриваясь в мое лицо, и протянула мне простенький веер.

— Бери, девушка, так сподручнее.

Немного помедлив, я все же приняла вещицу и лениво замахала, пытаясь хоть немного облегчить духоту. Возле самого входа в город я разглядела небольшую одноэтажную пристройку, откуда в окошко выглядывал мужчина в странной форме, скучающим взглядом блуждая по ожидающим в очереди людям. У раскрытых врат стояло еще несколько человек в такой же форме, которые о чем-то расспрашивали подходящих по одному людей, проверяли у них что-то а потом пропускали к вратам. Допущенный человек вставал под аркой и ждал, пока на него опуститься синеватый луч света, словно сканируя. Через несколько секунд луч становился белым, и человек спокойно шел в город, а к людям в форме подходил следующий из очереди.

— Извините, а почему тут все стоят и в город не проходят? — решила узнать я у старушки.

— Так знамо что, проверку проходим.

— Проверку? — непонимающе переспросила я.

Бабушка снова окинула меня взглядом и понимающе кивнула.

— Чай, не местная ты?

Я снова кивнула, решив пока не уточнять, насколько сильно я «не местная».

— Коль спрашиваешь, видно с далекой глубинки пожаловала, — начала разъяснять мне старушка. — В город попасть так запросто нельзя, нужно сначала показать документы, чтобы всякие там преступники да шпиёны не прошли.