Набираюсь смелости и наконец поднимаю глаза на мужа.

Выражение лица его сиятельства в прямом смысле слова сияющее.

— Глен? — робко зову мужа.

— …Спасибо.

— За что? — удивленно переспрашиваю я.

Мужчина улыбается, его черные очи необыкновенно ясны и лучатся светом и невысказанными вслух эмоциями. Он оставляет тайной, за что вдруг мне выпала благодарность, однако вместо этого не скупится на неожиданную для меня похвалу, которая как бальзам исцеляет меня от сомнений и необоснованных страхов:

— Твои идеи, Ева, действительно уникальны. Они во многом опережают привычные методы борьбы с преступностью в феодах империи. Знаешь, обычно всех неугодных отправляют на плаху для того, чтобы избавиться и показать другим, чтоб неповадно было. Но если я начну сносить головы с плеч, лишусь без малого доброй половины поданных, ведь так или иначе, промышляющие разбоем их соседи, братья, сыновья, отцы и так далее. Для них — я чужак. Такую ситуацию в свою пользу обернуть противникам империи не составит большого труда. Восстания начинались и по меньшим поводам.

Киваю. Ситуацию герцога, наместника дикого Юга, я осознаю прекрасно.

Между молотом и наковальней балансировать весьма непросто. С одной стороны ты герцог, служащий своей стране, с другой, распоряжаться всей полнотой, данной тебе власти на собственной земле, не можешь, поскольку желаешь сохранения шаткого мира. Однако, из-за этого все начинают считать тебя слабаком и трусом, и положение только усугубляется.

— Для меня всегда было два пути. Терпеть, поддерживая хрупкое равновесие, или же окропить эту землю кровью и сделаться тираном, страхом и силой сдерживая народный гнев. Но…оказывается, все может быть куда проще.

Я качаю головой.

— Куда проще было бы как раз избавиться от источника проблем, поотрубав всем головы.

Он выбрал самый сложный путь. И стойко его придерживался. Это не может не вызывать восхищения. Спокойный, тихий, упрямый, терпеливый и надежный, вникающий в суть до мозга кости…Не сказала бы, что лишенный недостатков, они есть у каждого, как иначе — все мы люди — но тем не менее такой удивительный человек, для которого не существует легких путей, но есть только правильный выбор.

Глен, опустив голову, задумчиво разминает пальцы руки, которую бездумно протянул мне вперед для рукопожатия и тихо бормочет:

— Действительно…

— А?

О чем он там снова задумался? Наклоняю голову к плечу, разглядывая новое выражение на лице мужа.

Глен качает головой и неожиданно улыбается, да так, что у меня сбивает дыхание. Это преступление. Быть таким красивым следует запретить законом.

— Ева, — произносит герцог низким баритоном, от которого у меня по всему телу проносится волна жара. — Наверное, ты права. Я действительно наглец.

Хлопаю глазами, не понимая, к чему вдруг эта фраза.

Молчаливый, отстраненный и холодный временами герцог…эх, мне уже жаль ту девушку, которая станет его избранницей. Ей понадобится немало сил и терпения, чтобы его понять. Но, даже немного завидно, потому что Глен, я в этом уверена, отдав ей свое сердце, сделает все для того, чтобы она была счастливой. И это будет стоить всех сложностей и недопониманий возникших у них на пути.

Кусаю досадливо губу. А ведь, одной из этих проблем наверняка буду я. Бывшая жена, первая герцогиня, избранная самим императором…надо будет потом все объяснить той девушке. Сказать ей, о том, насколько ей повезло, и что между нами с Гленом на самом деле ничего и не было, и попросить приглядывать за Генри…

Качаю головой. Ева, до чего ты дошла, честное слово! До развода еще дожить надо, а мысли твои уже бегут впереди паровоза.

Реализовать поступившие от герцогини предложения Глен берется практически сразу. Конечно, пока что только на бумаге. Любые реформы и изменения, нововведения требуют тщательной подготовки и экономических расчетов. К работе активно привлекается помощник его сиятельства Чейз Нортон, а также незнакомые мне ранее секретари. С таким уделом, где видано, чтобы герцог справлялся в одиночку?

Я без дела тоже не сижу. Слежу за процессом и консультирую. Муж доверяет мне настолько, что даже неловко. Неужели у него нет и капельки сомнения в моих познаниях? Удивительно, как такой осторожный и подвергающий пристальному вниманию каждую деталь человек вдруг так беспрекословно полагается на другого.

Через пару дней, наполненных рабочей рутиной — приятно иногда быть занятой и чувствовать свою нужность и полезность — мало-помалу некоторые мои предложения начинают претворяться в жизнь. Например, во все населенные пункты отправлены приказы организовать в сиротских домах и приютах, а также при общественных школах кружки по фехтованию, учителями в которые предлагается нанять отставных военных и бывших рыцарей, при этом, обучаться орудовать клинком могут не только мальчики, но и девочки (моя идея, и даже настаивать и спорить не пришлось, хотя Чейз все равно отправился к Глену, чтобы тот заверил его одобрительным кивком); следующим нововведением стало снятие запрета о дворянском происхождении в ордене рыцарей, который в герцогстве исполняет роль главного военного образования.