В отличие от многих других профессий кузнецы обычно жили не там, где работали. Для ковки требовалось пламя и в этом квартале риск пожара оставался чрезвычайно высокими. Потому изначально все мастерские вынесли на окраины города, а расстояния между зданиями старались держать больше, чем во всем остальном Наяхафене.

Но постепенно город разросся и в северной половине бухты образовался ремесленный квартал на четыре дюжины кузниц. Который оказался со всех сторон окружен обычными жилыми районами.

— Все, на сегодня хватит, — в конечном итоге заключил Вельф.

Он пальцами загасил толстую свечу, устало потер глаза ладонями. Орель пытался стереть с кожи чернильные пятна. Тело не привыкло к тонкой работе пером по бумаге, потому наставил много клякс, в том числе на одежде и руках.

— Хорошо поработали, Орель. Завтра…

Кузнец внезапно замолчал. Механик прислушался и понял, что встревожило Вельфа. Где-то невдалеке раздавался колокольный звон. Поначалу старались держать ритм: три коротких удара, пауза, еще три коротких удара. Но вскоре звонарь просто стал беспорядочно бить в колокол.

Это явно было предупреждение об опасности.

— Что случилось?

— Море пришло. Налет за металлом.

Орель покачал головой, давая понять, что не понимает. Но кузнец пояснять не стал.

— Ты умеешь драться?

— Да.

Вельф подошел к стене, привстал на цыпочки и достал сверток с прибитой под потолком полки. Опустил на верстак, начал возиться с шнурком. Стало заметно, что у него дрожали пальцы. Потом кузнец не выдержал и перерезал ножом. Наконец, развернул ткань.

— Выбирай.

Орель рассмотрел три тяжелых шпаги и саблю с закрытой гардой. По числу работников в кузнице, включая недавно умершего отца Вельфа. Значит, здесь были готовы к внезапному нападению. После короткого размышления механик взял ближайшую к нему шпагу, с узорной чашкой, защищающей руку. Заметно, что в нее вложено намного больше времени и усилий, чем в две остальные, куда более простые.

— Ты уже видел их?

— Кого?

— Народ моря.

В ответ Лехтман лишь покачал головой.

— Не удивляйся и не пугайся. Они уязвимы, как и простой человек. Меть в лицо, грудь и живот. Жители моря выглядят неуклюжими, но не обманывайся. Двигаются быстро, бьют сильно.

Механик часто кивал, слушая наставления. Начало складываться впечатление, что речь идет не об обычных людях. Кузнец подхватил саблю и первым пошел ко входу в мастерскую. Возле двери остановился, прислушался.

— Похоже, они уже здесь. Готов?

— Готов. Пошли.

Вельф потянул на себя дверь, оглядел двор в предзакатных сумерках. За ним последовал механик, часто озиравшийся. На территории кузницы чужаков не оказалось. Они двинулись к воротам, но посередине пути резко остановились, когда заметили движение.

Через забор перебрались три фигуры. В полумраке сложно было рассмотреть детали, но Орель сразу понял, что это не люди. Высокие, не ниже шести с половиной футов, но с непропорционально короткими ногами. С широкими плечами. Худощавые. Безволосые. С серо-зеленой кожей. Одежды не носили. Однако в руках сжимали оружие. Легкие копья из неизвестного материала, явно не дерева.

— Орель, не цепеней. Держись рядом, не дай нас окружить.

— Кто это?

Но кузнец не успел ответить. Существа неожиданно быстро двинулись к ним. Однако не стали бездумно нападать. В это время Орель смог рассмотреть пришельцев получше. На шеях заметил сейчас закрытые жаберные щели. Глаза защищали прозрачные веки, похоже, приросшие и не открывающиеся. Плоские носы. Существа имели возможность дышать и на суше, и под водой.

У каждого через лицо тянулась голубая полоса. Механик не понял, была ли это татуировка или просто краска. Но явно несла символическое или ритуальное значение.

Орель согнул правую руку, выставил вперед острие шпаги. Пытался решить, что делать. Оружие противников было длиннее, значит нужно сокращать дистанцию и атаковать самому. Но тогда остальные ударят в спину.

— Вельф, сдерживай двоих справа, — вполголоса проговорил механик. На тот случай, если существа знали их язык.

Кузнец молча кивнул. Орель сделал пару быстрых шагов к противнику слева. Тот перехватил копье двумя руками и атаковал. Сперва ложный выпад в голову, но стремительно отдернул острие и уколол в живот. Механик успел сбить оружие рубящим ударом шпаги. С большим усилием, чем предполагал.