— Для меня? — девушка в удивлении вскинула брови, а Наска скривился.

— Надо или нет? — пробурчал он, демонстративно убрав руки от ее шарфа. Коралина белозубо улыбнулась.

— Надо. Если для меня, — ей безумно нравилось его подначивать. Бесподобное чувство. Наска едва не простонал, удержавшись от того, чтобы не закатит глаза.

— Ты поразительно невыносима.

— А ты довольно милый. Как знать, может, мы еще подружимся?

— Я бы хотел избавиться от тебя прямо сейчас, — прошептал он, при этом смотря на нее с какой-то особой братской нежностью.

— Да брось, ты вылетишь с этого праздника жизни следом за мной, — Коралина обвела пространство рукой, и Наска фыркнул от смеха.

— Поэтому потерплю.

— Да? Ты такой жертвенный, я в восторге.

Перебрасываясь ленивыми колкостями, они рука об руку дошли до наиболее оживленного места в зале, остановившись недалеко от компании серьезных дам, общающихся нарочито размеренно. Коралине даже не нужно было напрягаться, чтобы услышать, а чем они говорили. Впрочем, ничего интересного из их беседы она не извлекла, кроме того, что «праздник раскошен», «советница Дона-Ло отлично справляется со своими обязанностями» и «моя дочь с отличием окончила университет». Она даже расстроилась, подумав о том, что все светские беседы будут похожи на эту. Однако в какой-то момент ее внимание привлекла одна женщина, особо выделявшаяся среди прочих своим цепким ледяным взглядом и темными, почти черными волосами, собранными в тугой хвост на затылке. Ей бы приказы раздавать на поле боя, а не блистать в высшем обществе. Кора оживилась, потянув Наску в сторону незнакомки. Помощник моревы даже напрягся.

— Камила Тора-То, — сбивчиво прошептал он, сильнее вцепившись в ее локоть. Коралина поморщила нос.

— Точно. Видела ее в твоем списке. Советница, отвечающая за межпланетную торговлю, верно?

— Она самая. На редкость неприятная особа, — в голосе Наски промелькнул страх и что-то еще, неуловимое.

— Да? А я думала, ты уважаешь женщин, — Кора усмехнулась.

— Уважаю. И нанну Тора-То в том числе. Но это не мешает мне считать ее неприятным человеком.

— Чем же она обидела тебя, мой милый друг? — Коралина крепче стиснула его локоть, за издевкой скрывая поддержку. Кто бы ни была эта Камила, обижать Наску она ей не позволит.

«Посмотрим, что за ехидна».

Близко подходить они не стали, остановились чуть поодаль, рядом с фуршетом, и Кора даже взяла в руки пирожное из листьев красной ильсины, которое ей принялся пихать Наска, нарочно расхваливая его направо и налево. Оказалось вкусно. Коралина съела две штуки, прежде чем услышала за спиной басовитый, но красивый женский голос. Резко обернулась.

— Наска Жэн-Ши, — подошедшая Камила изобразила на своем лице улыбку, а в ее глазах застыл холод. — Не ожидала тебя здесь увидеть. Особенно, когда советница Дона-Ло озвучила свои условия, — она неприятно усмехнулась.

— Коралина Дэм-Нова, — девушка среагировала быстрее Наски, протянув Камиле руку для рукопожатие, и ответила на улыбку. — Очень рада с вами познакомиться, советница Тора-То. Нон Жэн-Ши сопровождает меня сегодня, — ее улыбка стала шире, а в карих глазах вспыхнул огонь. — Если позволите, говорить с вами сегодня буду я, — от тона, каким Кора это сказала, мурашки пошли по спине даже у нее. Камила округлила глаза, разглядывая ее с каким-то удивлением и непониманием.

— Вот как, — советница наконец пришла в себя, ответив на рукопожатие. — Коралина Дэм-Нова, — она распробовала ее имя, словно чудную специю. — Не вы ли случаем дочь тирры Дэм-Новы?

— Внучка, — поправила Кора, инстинктивно закрыв Наску плечом. Каким бы он ни был гордым, сейчас он с благодарностью спрятался за ее спину.

— Прибывшая с Дукрута, не так ли? — Камила оскалилась.

— И получившая мирлейское гражданство, — отпарировала Коралина. — Она самая.

— Уже? — Камила постучала пальцами по подбородку. — Впрочем, с вашей бабушкой это не так сложно. Морева Мартина Вита-Ло похлопотала, я права? — женщина опять попыталась посмотреть на Наску, но Кора подошла ближе к ней.

— Уверена, если вы приближенная советница моревы, можете уточнить у нее сами, м?

— Вполне, — Камила сделала шаг назад, окинув Кору презрительным взглядом. — Впрочем, я не слышала о том, чтобы кому-то назначали собеседование, а это значит, что заключительный этап еще не пройден? В таком случае, с удовольствием бы провела это собеседование, — женщина дернула уголком рта, а Коралина незаметно нахмурилась. Наска же упоминал, что говорить с ней будет кто-то из Совета.

— Буду рада, — Кора дружелюбно улыбнулась, стряхнув с плеч неприязнь. — Была счастлива познакомиться.

— Как и я, — Камила вздернула подбородок и зашагала прочь.

— Вот гадюка, — прошептала девушка и покачала головой, обернувшись к Наске.

Помощник моревы выглядел так, как будто его пережевали и тут же выплюнули. Он дергал манжеты рукавов и смотрел куда-то в пол. Коралина вздохнула, обняв его за плечи, и повела прочь от толпы.

— Подумаешь, самовлюбленная стерва, — прошептала она, оглянувшись через плечо. — Несчастная самовлюбленная стерва, — дополнила Кора, посмотрев ему в глаза. Наска напряженно о чем-то думал.