— Как себя чувствуешь, Сальвет?

Вопрос остался без ответа. Сальвет его даже не услышала, поглощенная собственными безрадостными думами.

Пришлось повторять.

— Все хорошо, — Сальвет с неодобрением покосилась на мужчину, когда поняла, что тот незамеченным подобрался слишком близко. — Что-то нужно от меня?

— Да. Вставай и идем, — Гайлун сделал предусмотрительный шаг в сторону и указал на все еще распахнутую дверь.

В проеме виднелись очертания бока одного из вездесущих стражников, которые дежурили у порога комнаты денно и нощно.

— Куда и зачем? — Сальвет подумала и спрыгнула с подоконника. Однако прежде, чем сделать шаг, рискнула уточнить. Сердце болезненно сжалось. — Церемония ведь завтра?

— Завтра. Сегодня нужна твоя помощь. Идти сможешь?

— Да, конечно, — с удивлением отозвалась Сальвет и добавила под нос. — Если не на церемонию, то идти могу.

Ее не услышали.

Стража ни о чем не спрашивала. Сальвет послушно шагала чуть позади протектора, с недоумением бросая взгляды на длинный белоснежный плащ. Вышивка на том, выполненная серебряными нитями, была почти не видна, но потрясающе блестела на солнце.

— А куда мы идем? — Сальвет с восторгом озиралась по сторонам, когда они покинули коридор и вышли из основного здания. Как давно она не была даже на такой относительной свободе! Все решетки да замки.

— Скоро узнаешь. Не хочешь неприятностей, советую молчать и делать, что скажу.

Категоричный тон заставил поежиться. Что-то сегодня протектор был сам на себя не похож. Какой-то серьезный через меру. Напряженный.

Молчать, так молчать. Сальвет старательно покусывала кончик языка, борясь с приступом. Ужасно хотелось засыпать протектора Гайлуна вопросами. Они уже довольно далеко отошли. Впереди светлел столб ярких искр.

Неужели этот странный солнцерожденный решил устроить ей подарок и ведет в Мрачную пучину развеяться перед церемонией?! Именно так в свое время поступил Зефир. Правда, он сделал это после церемонии, а не до. Да и настроения сейчас, как ни крути, нет для развлечений. Наверное.

У ступеней никого не было. Оно и понятно. Стража только на Дне есть. Да и та, скорее, чисто номинально там торчит. В любом случае Сальвет не помнила, чтобы они там что-то делали толкового.

— Мы не в Пучину? — все-таки не удержалась она, когда протектор Гайлун двинулся дальше по ступеням. Длинное дугообразное здание — вот оно, на площадке. Но мужчина продолжал спуск.

— Нет, — прозвучал короткий ответ. — Идем, Сальвет, не застревай на полпути.

— На полпути куда? — Сальвет принялась спускаться дальше, нервничая с каждой минутой все больше.

Нет, в мыслях и фантазиях она сбегала сюда прямиком из дворца. Но когда ее буквально тащат на Дно, поневоле начнешь задумываться. Решат прикончить, как Зефира…

— Гайлун?..

— Помолчи, — довольно резко оборвали робкий вопрос, готовый сорваться с губ.

Сальвет послушно заткнулась.

Тем временем мир изменился в очередной раз. Два стража сидели на ступенях по обе стороны лестницы на последних ее ступенях и перекатывали друг другу какой-то мячик. Страдали от скуки, другими словами.

— П-протектор Гайлун?! — стража мигом подскочила на ноги.

— По делам, — сделал знак Гайлун в ответ. Носком ноги пнул мячик в сторону правого стража. — Ненадолго. Здесь все хорошо?

— А? Да, конечно! Все в полном порядке! — страж отпихнул мячик в сторону, смутившись, что их застукало начальство за столь неподобающим занятием. Но не настолько далеко, чтобы не найти потом. Начальство уйдет, скука останется. Еще сутки тут дежурить!

— Тихо и скучно, как обычно, — попытался отшутиться его напарник, вытянувшись в струнку.

— Вот и хорошо, — согласился Гайлун равнодушно. Обернулся через плечо, едва ступил на землю. — Сальвет, не отставай. Мы в город.

Соврал. Они свернули с дороги в ближайшей роще и направились в сторону, противоположную городу.

Сальвет все с большим недоверием косилась в спину, облаченную в яркий светлый плащ. Не радовала ни зелень, ни привычный полумрак Дна, ни даже темное небо. Даже веселое щебетанье птиц не доставляло удовольствия. Перед глазами то и дело вставали картины прошлого. Тот момент, когда их с Зефиром едва не прикончило. Сможет ли она отбиться сейчас в случае чего?

Тем временем Гайлун свернул с главной дороги на боковую, оттуда через некоторое время снова вбок. Потом на едва различимую тропку. Пока, наконец, не завел в густой валежник. Не то, чтобы мрачно, но темно и непонятно.

— Стой здесь, — обронил Гайлун, чуть обернувшись. — И не бойся. Сейчас вернусь.

Сальвет проследила за тем, как светлая фигура, в сумраке нижнего мира уже не настолько-то и светлая, исчезла за густым кустарником и стволами деревьев.

Ничего не понятно. Но! Наверное, надо сделать ноги?.. Может, этот идиот вовсе не такой преданный пес, каким хочет казаться? И ему его свобода дорога как память, а тут ее навязали в пары. Конечно, она не подарок. Кому захочется связываться с тем, кто готов применить магию, как только зазеваешься?