Она внезапно почувствовала непривычное волнение.

А что, если с ним там что-то случилось?

Нет, глупости, с ним всё должно быть хорошо!

Это же Максим. Его способности выживать в любых условиях позавидовала бы даже Болотная гидра!

Софья оглядела трибуны. Опытный взгляд журналистки снова остановился на двух Императорах.

Сейчас, когда соревнование близилось к завершению, они не пытались скрыть своё волнение. Сидели, наклонившись вперёд и крепко, до побелевших костяшек, сжимали подлокотники кресел…

Сколько Софья ни пыталась, взять у них интервью ей так и не удалось. Охрана и хамоватые советники правителей не дали ей даже приблизиться.

Она с сожалением вздохнула. Эх, а какая бы могла выйти интересная история! Ведь очевидно же, что эти соревнования — всего лишь вершина айсберга.

Настоящий конфликт куда глубже. И эти двое — единственные, кто осознают его глубину…

По последней третьей Воронке прошла рябь.

Оператор мгновенно сориентировался и взял Софью крупным планом.

— Дамы и господа, вот и настал важнейший момент сегодняшнего вечера! С секунды на секунду мы узнаем, кто же одержал победу в соревновании! — Голос Софьи звучал торжественно. — И вот, я вижу, как из Воронки появляется фигура… Это Максим Ястребов! В руках он несёт флаг Российской…

Софья сбилась и пригляделась.

На какой-то миг ей показалось, что в руках Максима никакой не флаг, а самая обыкновенная обугленная палка.

Теперь же наваждение прошло. Она чётко видела — в руках Максима гордо развевался флаг Российской Империи.

— Безоговорочная победа!

* * *

— Держи, Следопыт! — Кыш вынырнул из убежища и дал мне грязный, порванный в нескольких местах кусок ткани.

— Это что такое, пушистый?! — Я непонимающе уставился на него. — Я же сказал — мне нужен нормальный кусок ткани. Любой, хотя бы немного напоминающий флаг. А ты пихаешь мне половую тряпку!

— Следопыт, это всё, что есть! — Дракоша развёл лапами. — Кыш любит артефакты, драгоценности и вкусный мёд. Кыш не хранит в своём убежище никакой ткани!

Я тяжело вздохнул.

Кажется, придётся обходиться тем, что есть…

Мы с питомцами стояли в паре метров от Воронки. Азиатская команда была всего в нескольких метрах за спиной.

Так что соображать мне нужно было максимально быстро.

Я схватил переданную Кышем ткань и кинжалом отсёк лишнее.

Ну а дальше началась магия.

Я набросил на ткань маскирующую Ловушку и придал ей вид флага. Художник из меня примерно такой же как из химеры балерина, поэтому на хороший результат рассчитывать не приходилось.

Кое-где изображение поплыло, а при определённом ракурсе были заметны дырки.

И это если не считать того, что я очень примерно помнил, как выглядит флаг Российской Империи!

— Следопыт, совершенно непохоже! — вынес свой вердикт дракоша. — Тебя освистают, а затем казнят. И Кыш тебя спасать не будет!

— Да ладно, пушистый, не бухти. Всё будет отлично!

Я наплевал на все предосторожности и нырнул в Воронку прямо перед носом обалдевших китайцев.

— Посторонись!!!

Спустя мгновение я уже был на Земле. И, судя по восторженному лицу сидящего на трибуне Всеволода, моя маленькая афера удалась…

Я сделал шаг к трибунам, когда передо мной вырос невысокий толстенький азиат. Судя по всему, один из распорядителей.

— Давайте сюда флаг! — скомандовал он. — Мы поместим его в музей. На память для потомков!

— Да пожалуйста!

Я передал ему флаг и, дождавшись, пока он отойдёт на несколько метров, отдал Кышу команду.

— Хвостатый, действуй!

Дракоша сработал как надо.

Распорядитель на одно мгновение положил флаг на стол, и дракоша тут же одним движением ловкой мохнатой лапы успел утащить его в своё убежище.

Чистая работа!

Распорядитель заозирался по сторонам, но мне уже было всё равно.

Все видели, как я вышел из Воронки с флагом в руках? Все!

Так что больше ко мне претензий быть не может.

Чистая победа!

Я уже хотел направиться к Императорской ложе, когда меня окружил отряд гвардейцев Нефритового дракона.