Ненавижу в таких ситуациях говорить “да”: мало ли с чем соглашаешься. А “нет”, как правило, требует какого-то внятного объяснения и аргументации. Черт. И ведь не признаешься, что не слышала ни слова!

— А девушке обязательно иметь собственное мнение? — я глупо наигранно улыбаюсь, хотя понимаю, что это в мой образ не вписывается.

— Пока она живет одна и не замужем, полагаю, да, — отвечает он, — но это же всегда можно изменить.

Музыка стихает, отмечая, что танец закончен, Алброу останавливается, но не выпускает моей руки.

— Быть может, нира согласится на еще один танец? — спрашивает он, пока я пытаюсь осознать то, что он сказал.

Это что, намек?

— Нет. Нира обещала мне танец, — раздается над ухом жесткий голос, я даже вздрагиваю и оборачиваюсь.

Арион сверлит взглядом Алброу, а Алброу — Ариона. Вздыхаю, усмехаюсь, качаю головой.

— Нет, господа, — говорю я, делая шаг в сторону. — Нира никому и ничего не обещала. И вообще, она запыхалась от танца и хочет просто насладиться вечером, чего и вам желает.

Я разворачиваюсь и пытаюсь протиснуться сквозь толпу, чтобы найти Рину. Я прямо чувствую, как на моей спине появляется мишень: Эльтерия явно недовольна тем, что ее партнер захотел потанцевать с другой, а ее брат не успокоится, не попытавшись пригласить меня снова.

А вот о мыслях Тардена я даже думать не хочу, потому что почти уверена, что мне не понравится.

— Вот ты где! — Рина выныривает из сборища людей около какой-то из лавок. — Тут такие невероятные сладости!

Мы вместе подходим к лотку, на котором в разных коробочках лежат разноцветные мармеладки, безе, леденцы… Все это привлекает взгляд и пробуждает желание попробовать все и сразу.

А вот если тут еще будет в следующий раз халва… Или козинаки, которых тут никто не пробовал! Уверена, тогда толпа будет еще больше!

— А мне кажется, кое-кто мне все же должен танец, — чувствую тепло за своей спиной. — И даже если этому кому-то захочется сбежать, я свой долг заберу.

Оборачиваюсь и сталкиваюсь с ехидным взглядом Тардена.

— Какие долги? Все, что должна — прощаю, — пожимаю плечами. — Пожалуй, леденцы со вкусом клубники меня интересуют гораздо больше танца.

Отворачиваюсь обратно, посылаю извиняющийся взгляд Рине и прошу хозяина лавки продать мне леденец в форме клубнички, но когда собираюсь оплатить, на руку торговца ложится увесистый кожаный мешочек.

— Всего по несколько штук. Упаковать и доставить в гостиницу ниры Вейнгольц для генерала Тардена, — раздается командный голос. — И этот леденец внести в тот же счет.

— Да что ты себе позволяешь?! — возмущаюсь я, когда продавец довольно кивает, алчно глядя на мешочек и уже мысленно подсчитывая свою выгоду. — Вот зачем ты лезешь в мои дела?

— Потому что следующий танец вот-вот начнется, нам нельзя терять времени, — усмехается Тарден.

Рина хмыкает рядом, и только сейчас я понимаю, что вся эта сцена разыгралась на глазах у кучи народа, и что Тарден теперь не остановится ни перед чем, чтобы затащить меня танцевать. Иначе это будет слишком большой удар по его самолюбию.

Передаю свой несчастный леденец Рине, сетуя на то, что дракон отбил все удовольствие от сладости.

— Бездна с тобой, — припоминаю ругательство из лексикона местных, чтобы не чертыхнуться. А ведь так хочется!

Тарден переплетает наши пальцы так, чтобы у меня точно не было варианта вырвать руку. Он идет чуть впереди, расчищая нам проход, поэтому мне не приходится ни с кем толкаться плечами и локтями.

Почти на выходе к парам, выстроившимся в танцевальный круг, на пути Тардена возникает Эльтерия:

— Ох, а я тебя везде ищу! — восклицает она, сияя улыбкой. — Идем скорее, а то опоздаем на начало.

А потом она замечает меня и переводит взгляд не сцепленные руки, и в глазах возникает ярость. Первобытная, огненная, заполняющая глаза ураганом. Я понятия не имею, как она сдерживается, особенно после того, как Арион равнодушно говорит ей:

— У меня уже есть пара на танец, нира Эльтерия.

Не позволяю себе насладиться моментом торжества, потому что… Потому что Тарден не дракон! Он просто козел! Вот только флиртовал с ней и рассматривал ее грудь, а теперь “у меня есть пара”.

Мысленно передразниваю его, пока Тарден занимает место в кругу, и оркестр берет первые аккорды танца. Он совсем иной, не такой, как тот, что мы танцевали с Алброу. Этот похож на спор, конфронтацию, борьбу. Как будто партнер и партнерша представляют собой две стихии, которые сталкиваются, пытаясь одолеть друг друга.