<p> Максим, обычный студент, привык жить между парами и подработкой. Но однажды, после загадочного сна, он просыпается не в привычной квартире, а в мире, где магия — не сказка, а реальность, а мечи не просто экспонаты из музеев. Новый мир, Арханор, полон чудовищ, интриг, древних артефактов и… предсказаний, в которых упоминается странник из другого мира.</p> <p> Максиму предстоит разгадать тайны Арханора, понять, почему он оказался в центре древнего пророчества, найти союзников и врагов среди магов, королей и существ тьмы. Но самое главное — отыскать способ вернуться домой. Или, быть может, стать частью этого мира навсегда?</p>
Пролог. Сон, который изменил все
Максим не любил засиживаться допоздна, но дипломная работа сама себя не напишет. Часы на экране ноутбука показывали начало третьего, когда он наконец откинулся на спинку стула и потер уставшие глаза. За окном его съемной квартиры шумел ночной город — далекий гул машин, приглушенные голоса припозднившихся прохожих, шелест листвы в порывах весеннего ветра.
Он бросил взгляд на пустую чашку из-под кофе. Четвертую за вечер. Или уже пятую? В голове шумело от переутомления, а строчки текста на экране начали расплываться. Пора было ложиться спать, иначе утром он снова проспит первую пару.
Максим захлопнул ноутбук и поднялся, с наслаждением потягиваясь. Тело затекло от долгого сидения. В маленькой комнате царил привычный студенческий беспорядок — разбросанные конспекты, грязная кружка на подоконнике, смятая футболка на спинке стула. Он подошел к окну, собираясь закрыть форточку на ночь.
Небо над городом было необычно чистым для весны. Звезды мерцали особенно ярко, словно кто-то развесил в вышине тысячи крошечных фонариков. Максим невольно залюбовался этим зрелищем. Где-то вдалеке сверкнула зарница, хотя грозы не предвещало. На мгновение ему показалось, что в этом свете промелькнуло что-то странное — силуэт огромного существа с распростертыми крыльями. Но наваждение тут же растаяло, оставив лишь смутное чувство тревоги.
«Надо меньше кофе пить», — пробормотал Максим, закрывая окно. Усталость навалилась с новой силой, и он, даже не переодеваясь, рухнул на кровать. Сон накрыл его почти мгновенно.
А потом начались видения.
Он стоял посреди огромного города, но не такого, какие знал раньше. Здания вокруг были словно выточены из цельных кристаллов — прозрачные шпили уходили в небо, переливаясь всеми цветами радуги. По улицам спешили странные существа — люди и не совсем люди. Максим увидел высокого мужчину с заостренными ушами, чья кожа светилась изнутри неземным светом. Мимо прошла женщина, чьи волосы были живым пламенем. В небе парили создания с крыльями, похожие на ангелов из древних легенд.
Но что-то было не так. Воздух подернулся дымкой, словно на фотографии, которую начали жечь с краев. Небо потемнело, и Максим услышал крики — сначала далекие, потом все ближе и ближе. Кристальные башни начали чернеть, будто обугливаясь изнутри. По улицам потекли потоки чего-то темного, похожего на чернила или расплавленную тьму.
Он побежал, сам не зная куда. Вокруг царил хаос — люди метались в панике, где-то гремели взрывы, воздух наполнился запахом гари и чем-то еще, тошнотворно-сладким. Краем глаза он заметил, как одна из теней настигла бегущую женщину — та закричала, и ее тело начало рассыпаться черным пеплом.
— Сюда! — раздался голос откуда-то сверху. — Быстрее!
Максим увидел распахнутые двери храма на вершине холма. Он не помнил, как преодолел расстояние — ноги словно сами несли его вверх по бесконечным ступеням. За спиной нарастал рев, будто сама тьма обрела голос и теперь охотилась за ним.
Внутри храма было светло от сотен свечей. У алтаря стояли фигуры в доспехах, но не таких, какие Максим видел в исторических фильмах. Эта броня словно была соткана из застывшего света, и на ней пульсировали странные узоры, похожие на письмена неизвестного языка.
В центре алтаря парил огромный кристалл, переливающийся всеми оттенками синего. Он пульсировал, как живое сердце, и каждый удар отдавался в груди Максима, словно вторя биению его собственного сердца.
— Мы не успеем, — произнес один из воинов. — Печати слишком слабы.
— Успеем, — ответила женщина в белоснежных доспехах. Ее глаза светились неземным светом. — Он уже здесь.
Максим понял, что она смотрит прямо на него. В следующее мгновение двери храма содрогнулись под ударом невидимой силы. Тьма просачивалась в щели, заполняя пространство густым черным туманом.
— Возьми, — женщина протянула ему какой-то предмет, завернутый в ткань. — Ты должен закончить то, что мы начали. Когда придет время, ты поймешь.
Максим хотел ответить, но не смог произнести ни слова. Кристалл на алтаре вспыхнул ослепительным светом, и пространство вокруг начало искажаться. Последнее, что он увидел — как тьма поглощает воинов одного за другим, а женщина в белых доспехах поднимает руки, читая заклинание на незнакомом языке.
А потом все исчезло.
Максим резко сел на кровати, хватая ртом воздух. Сердце колотилось как безумное, футболка промокла от пота. За окном занимался рассвет — первые лучи солнца окрашивали небо в нежно-розовые тона.
«Просто сон», — подумал он, пытаясь успокоить дыхание. Но что-то было не так. Левая ладонь горела, словно он схватился за раскаленный металл. Максим поднес руку к глазам и замер.
На коже проступал узор — тонкие линии, складывающиеся в незнакомый символ. Они светились слабым голубоватым светом, точно таким же, как кристалл из его сна. Максим потер ладонь — узор не исчезал.
— Что за черт? — пробормотал он, вскакивая с кровати.
В ванной он долго тер руку мылом, потом попробовал спиртом из аптечки, но символ оставался на месте. Более того, когда Максим всматривался в него, ему казалось, что линии едва заметно пульсируют, как живые.