Словно в подтверждение ее слов, в тумане снова мелькнули багровые огни — глаза хищников. Их было больше, чем один.

— А это точно не сон? — спросил Максим, глядя, как существа окружают дерево.

Лайа посмотрела на него с смесью раздражения и сочувствия.

— Если бы это был сон, — сказала она, доставая новую стрелу, — огненные волки не были бы настолько голодными. Держись крепче, странник. Ночь только начинается.

Метка на ладони Максима вспыхнула ярче, словно соглашаясь с ее словами. Внизу раздался многоголосый вой, от которого, казалось, сама реальность содрогнулась.

Где-то в глубине души он понимал — его жизнь уже никогда не будет прежней.

— За мной, — скомандовала Лайа, забрасывая лук за спину. — По веткам можно добраться до соседнего дерева.

Максим посмотрел на расстояние между деревьями и сглотнул.

— Ты серьезно? Там же метров пять!

— Или прыгаешь, или становишься ужином, — пожала плечами Лайа. — Выбирай быстрее.

Внизу огненные волки начали бросаться на ствол дерева, их когти высекали искры из серебристой коры. Один особенно крупный экземпляр почти добрался до нижней ветки.

— Ладно, — выдохнул Максим. — Как это сделать?

— Просто следуй за мной, — Лайа достала из поясной сумки что-то похожее на светящийся порошок и бросила горсть в воздух. Пыльца повисла в воздухе, образуя едва заметную дорожку между деревьями. — Свет фей укажет безопасный путь.

Она разбежалась и прыгнула — легко, словно танцовщица. Приземлилась на ветку соседнего дерева и обернулась:

— Твоя очередь!

Максим глубоко вдохнул. Он никогда не был особенно спортивным, предпочитая книги и компьютеры физкультуре. Но сейчас выбора не было. Он попытался повторить движения Лайи — разбег, толчок…

Время словно замедлилось. В полете он увидел волков внизу — их металлическая шерсть переливалась в свете двух лун, а глаза горели голодным огнем. Увидел, как один из них прыгнул вслед за ним, челюсти щелкнули в считанных сантиметрах от его ног.

А потом метка на ладони вспыхнула ослепительным светом, и Максим почувствовал, как что-то подхватило его, словно порыв ветра. Он пролетел остаток пути и приземлился на ветку рядом с Лайей — неуклюже, но все же удержал равновесие.

— Ты маг? — В голосе лучницы слышалось удивление.

— Что? Нет, я… — Максим посмотрел на свою ладонь. Метка все еще светилась, но уже слабее. — Я не знаю, что это было.

— Потом разберемся, — Лайа уже готовилась к следующему прыжку. — Нам нужно преодолеть еще четыре дерева.

Следующие прыжки дались легче — то ли Максим приноровился, то ли метка продолжала помогать. Волки следовали за ними по земле, но постепенно начали отставать.

Наконец они достигли огромного дерева, ствол которого был толще остальных. В коре виднелись вырезанные символы, похожие на тот, что был на ладони Максима, только более древние и выцветшие.

Лайа достала свисток и снова просвистела мелодию. На этот раз ответ пришел почти сразу — из темноты вынырнули две фигуры с факелами. Они были одеты похоже на Лайю, только их одежда была украшена перьями и костяными амулетами.

— Лайа! — воскликнул один из встречающих. — Мы уже начали беспокоиться. Что случилось? Кто это с тобой?

— Потом объясню, — отрезала она. — Нужно немедленно к старейшине. Это важно.

Стражи переглянулись, но спорить не стали. Один из них коснулся символа на дереве, и часть коры отъехала в сторону, открывая проход внутрь ствола. Внутри оказалась винтовая лестница, освещенная странными светильниками — в них, казалось, плавали крошечные звезды.

Они поднимались все выше и выше. Максим заметил, что лестница была не просто вырезана в дереве — она словно росла из него, как естественная часть ствола. По стенам вились узоры, похожие на созвездия, а воздух был наполнен слабым ароматом, напоминающим смесь хвои и меда.

Наконец они достигли площадки, где лестница разветвлялась в разные стороны. Здесь были видны мостики, перекинутые между деревьями, и платформы, на которых располагались настоящие дома — словно деревня, построенная в кронах исполинских деревьев.

— Добро пожаловать в Древесную Обитель, — сказала Лайа, заметив изумленный взгляд Максима. — Один из последних оплотов лесных кланов.

Вокруг кипела жизнь, несмотря на поздний час. По мостикам спешили люди, одетые в похожие одежды из кожи и ткани. Некоторые несли корзины с светящимися фруктами, другие развешивали фонари, похожие на те, что освещали лестницу. Дети играли в какую-то игру, подбрасывая в воздух светящиеся шарики.

Но при виде Максима все замирали. Шепот следовал за ними, как шелест листвы: