Она почувствовала, как по щекам катятся слезы.

— Мне жаль, подруга, — произнесла Ирис. — Но я понимаю его доводы.

— Выбирай, Анна Смирнова, — проговорил Артоф строго. — С кем ты: с людьми или со зверьми. Выбирай умом или сердцем — как посчитаешь нужным.

Шмыгая носом и утирая катящиеся слезы, Анна забрала свои вещи из спальни и перетащила в одну из обычных гостевых комнат. В голове ее царил сумбур. Лес манил ее со страшной силой, но и оставлять близких друзей и любимых было очень больно. Она не могла выбрать, что для нее важнее: стая или Артоф. Ведь из рода никто Ищейку не выгонял. Она все еще оставалась важным участником клана. На кону стояли лишь ее чувства к Артофу, от которых он резко отказался. На этот раз Анна понимала, что перевести все в шутку или как-то оправдаться не выйдет. Она действительно должна принять тяжелое решение.

Следующие дни прошли как в тумане. У Анны никто не отнимал доступ к секретным помещениям, поэтому она могла ходить по особняку свободно. Ирис не выказала к ней какого-то сочувствия. Подруга не могла понять, из чего здесь можно вообще выбирать. Лес не казался Ирен привлекательным. Чародейке разрешили приезжать каждый день, чему новая любовница Песца была безумно рада.

Анна иногда заходила в мастерскую и с грустью наблюдала за тем, как они увлеченно работают вместе. Артоф все еще занимался своим развитием, поэтому занятия сводились в основном к теории и указанию ошибок. Также Песец передал Романовой свой ценный браслет. Анна знала, что в нем сокрыты технологии его родины, поэтому данный жест означал крайнюю степень доверия. Впрочем, причиной тому мог быть тот факт, что они собирались напасть на легендарного супера, и любая помощь могла понадобиться.

Насколько Ищейка поняла, Песец с Чародейкой начали разрабатывать мощное мета-оружие. Для этого они закупили массу драгоценных камней, а также ядра костяных монстров Некроморфа. Артоф назвал свой проект Некрострелом. Анна не думала, что когда-то сможет лицезреть целые россыпи разных самоцветов, валяющихся на столе, словно горки ненужного хлама. Первые дни Чародейка тренировалась с браслетом на камнях с изъянами, Артоф же продолжал заниматься развитием. Анна не слишком понимала, почему другим требуются сутки, чтобы перейти на следующий ранг, а Песцу недели, но факт оставался фактом.

Анне очень хотелось посетить лес и стаю, но она терпела, сражаясь с самой собой. Девушка гуляла по городу, наблюдала за людьми, общалась с героями Мета-корп, пытаясь понять, где все-таки ее место.

Наступил долгожданный для многих день турнира. В Колизей, как его называл Артоф, стянулись огромные толпы людей. У приближенных были свои закрытые ложи, из которых можно было поглазеть на представление с близкой дистанции. Народа набилось столько, что многим приходилось стоять в проходах. Образовались давки.

Анна отстраненно наблюдала за сражениями суперов. Изначально она также хотела участвовать, но после последних событий передумала. Бои низкоранговых Громил были мало кому интересны. А вот сражения в категории Морфов и Истоков вызывали у зрителей эйфорию. В городе после Падения ни разу не проходило соревнований подобного уровня и зрелищности, поэтому жители были в восторге. Да и герои по большей части сражались с азартом и удовольствием, стремясь показать свою силу.

Не обходилось без травм, порой серьезных. Оторванные части тел вместе с пострадавшими подносили к их ложе, в которой также сидела Ворожея. Целительница быстро ставила героев на ноги. Девушка не могла из-за проблем со зрением полюбоваться на турнир, но сидящий рядом Ворон ей все в деталях пересказывал. Ворковали они весьма мило.

Артоф сидел рядом с Ирис, которая огорчилась из-за невозможности Стрелкам участвовать в соревнованиях. С другого бока к нему липла приглашенная Чародейка. Романова грызла с ним на пару картофель-хруст, запивая разливным соком и громко болея за понравившихся участников. Анна специально уселась подальше, но романтическая атмосфера, исходящая от парочек, разъедала ее изнутри.

Гризли взял верх над Шатуном в тяжелом длительном поединке. Казалось, весь стадион трясся, когда мохнатые гиганты сходились в сшибке. Ранее Анна беседовала с суперами Терема и другими героями Мета-корп. Ей было интересно понять, почему Гризли сохранил свой человеческий облик, а Шатун потерял. Почему Шатун желал вернуться в человеческое общество, несмотря на звериную форму. К сожалению, однозначного ответа никто дать не мог. Все происходило индивидуально. Кто-то мог остаться самим собой, кто-то со временем терял рассудок. Двуликая заявила, что высока вероятность второго пути для Ищейки. Однако это не значит, что она будет несчастна. Не просто так ведь душа вела ее в лес.

Однако сейчас, глядя на веселящихся людей рядом, что-то в ее голове щелкнуло. Ищейка поняла, что не может променять людской мир на звериный. Любовь к Артофу являлась сильным чувством, но существовало нечто глубинно-неправильное в том, чтобы убегать от своей сути. Она была рождена человеком. Анна с детства мечтала о том, чтобы воспользоваться теми благами, что были у людей до Падения. Вкусная разнообразная еда, кино, театр, игры. Ну и конечно она привязалась к окружающим ее людям. Она подружилась с Ирен и с Марго, да и с Евой отношения не были столь плохими. Анна завела множество знакомств с людьми рода. Ну и, естественно, просто так вырезать из своего сердца любовь было невозможно. Она не могла оставить людской мир никак.

Незаметно Анна покинула стадион и выбралась на улицу. Стоял пригожий весенний денек. Вдохнув свежий относительно зала стадиона воздух, девушка побежала в сторону леса. Решение было принято, но Анна не испытывала радости. Ей требовалось отбросить одну из своих половин, и это было крайне болезненно.

Спустя некоторое время она выбралась за пределы города и углубилась в чащу. Найти стаю для ее нюха проблем не составило. Она в последний раз потерлась мордой о мягкую шерсть своих подопечных.