— Значит, Боги существуют? Ты их видел?

— Нет. Ходят слухи, что Император общается с некоторыми. Все же Гала-Империя — это огромное образование с сотнями и тысячами обитаемых миров. Приходится как-то сосуществовать. Но в остальном мы Богам не особо интересны. Представь, что для них мы… на уровне домашних питомцев. Мы не понимает, как они живут и о чем думают. Они же хуманами не интересуются. В основном.

Мы дошли до самой западной точки поселения и забрались по хлипким ступенькам на небольшой помост возле стены, с которого просматривались глухие лесные заросли. Холодный ветер обдувал нас с Анной, пробираясь через ослабленное мета-поле.

— Рраскажи о своей Империи, — попросила девушка. — У вас до сих пор царит… феодализм?

— Наверное, можно и так сказать, — подумал я. — Я читал учебники вашей истории. Кое-что совпадает, но слепо переносить ваши представления на Империю не следует. На верхнем уровне все действительно похоже на единоличную власть Императора с вассалами. Причина тому простая: слабая связность миров. Кое-где космические корабли бороздят просторы звездных систем. Однако преодолеть расстояние между звездами аналогичным образом слишком сложно и затратно. Ты ведь изучала науку о звездах?

— Астрономию? Да, я знаю, что между звездами ррасстояния во множество световых лет.

— Вот именно. Никто не повезет товар или пассажиров подобным образом. Лишь открытие эфира телепортации позволило организовать миры под единую власть. К сожалению, перемещение через порталы также отнимает много ресурсов. Через них перевозят разве что ценные материалы, предметы роскоши и высокопоставленных людей. Чиновники Империи часто устраивают проверки — как в мирах следуют имперским циркулярам и законам. Ну и, разумеется, если какой-то мир решит выйти из повиновения, Император не поскупится и тут же направит свой флот через порталы для приведения взбунтовавшейся планеты к покорности. По слухам, у Императора сильнейшие чародеи. Десяток таких может уничтожить половину флота Аккотрельма.

— Имперрия придет и на Землю?

— Если я отправлю им сигнал — придет. С меня в таком случае снимут все обвинения и назначат пожизненным губернатором открытого мира.

— Ого! Тогда почему ты еще не отпрравил сигнал?

— Нужны некоторые ресурсы. Но это дело решаемое на самом деле… — я замолчал, задумавшись.

— Опасаешься, что Империя не сдерржит слово?

— Нет, — покачал я головой. — Империи нет нужды прибегать к таким жалким обманкам. С меня скорее всего действительно снимут обвинения и назначат губернатором. Вот только я подозреваю, что это всего лишь формальная должность, не дающая реальной власти. Поэтому я и не спешу связываться с Империей.

— Как-то это жутко становиться вассалом чужой Имперрии, — поежилась Ищейка.

— Еще вопрос: сможет ли Империя захватить Землю?

— Как это? Ты же говоррил, что в Имперрии тысячи миров.

— Но это в основном автономные анклавы. Императорские войска сильны, спору нет. Вот только у Земли есть свои козыри в воротнике.

— Какие?

— Ваше солнце с необычным спектром эфира. Оно позволяет создавать таких монстров как Пересвет. Пускай у него чердак совсем поехал, но он очень силен. Сильнее императорских чародеев. Да и другие старшие герои могут задать жару. Проблема еще и в том, что долгого противостояния Империя может не выдержать, как ни странно. Здесь нет мест силы, на которые привык ориентироваться флот и чародеи. У гвардейцев нет источника эфира в ядре, а значит им придется делать большие паузы между налетами. К тому же подготовленный чародей — это несколько десятков лет обучения и постепенного развития. На Земле же сильного мета-человека можно вырастить буквально за месяцы, хоть и высок шанс безумия. И благодаря источнику эфира он сможет воевать практически беспрерывно.

Я покачал головой:

— Честно говоря, не уверен в победе Империи. Разве что очень быстрый захват с привлечением союзных флотов других, нестоличных миров, может помочь. Впрочем, я не такой уж знаток истории столкновений с непокорными мирами. В учебниках обычно пишут только хвалебные оды Империи.

— Значит, ты не собирраешься посылать сигнал?

— Пока что нет. Зачем, если я и сам смогу стать правителем Земли?

— На мелочи ты не размениваешься, — хихикнула Анна, прижавшись плотнее. — А ведь только недавно мы с тобой ночевали в рразваленной хижине лесника…

— Я не тороплюсь.

— Мирровое господство, да? Ты словно типичный злодей из бульварных книжек, мечтающий захватить мирр.

— Чего сразу злодей? Я буду добрым диктатором.

— Не знаю. Мама всегда говорила, что власть губит людей…

— В таком случае я буду исключением. Тем более я не так уж зациклен на завоеваниях. Если мои дети закончат дело, меня это тоже устроит. Если переводить в земные единицы, отец только ближе к двумстам годам смог встать во главе Аккотрельма.

— У вас живут по двести лет?! — опешила Анна.

— Дольше. Вот только для этого приходится проходить процедуры омоложения организма. Обычно после сорока-пятидесяти начинают обращаться к мастерам плоти и мастерам молодости. У меня нет подобных знаний, к сожалению, — я горестно вздохнул. — Без них я, должно быть, проживу всего лишь около ста пятидесяти лет, если раньше не оступлюсь.

— «Всего лишь»?! — ахнула девушка.

— Ага. Отец говорил, что лишь к ста пятидесяти начал немного разбираться в нашем политикуме. У меня же нет столько времени.