Я припомнил наши разговоры с Юсуповым, и прищурился.

— Башня «Империя» — твоих рук дело?

— Разумеется нет, — скривился Сивый, — Так засветиться… Это был кто-то из малограмотных придурков-радикалов, которые о пожирателях знать не знают. Я смотрел репортажи о том дне, почерк этих безумцев виден невооружённым взглядом…

Спросить его об убитом бухгалтере?..

— А те бандиты? Ты их подослал в лавку?

— Которые её чуть не сожгли? Нет.

— Другие. Которые хотели отжать её в начале осени.

— Нет, не понимаю, о чём ты.

За личиной было невозможно понять, лжёт Сивый, или нет. Дерьмо… Но как ни крути — доверять ему точно нельзя.

Может, он знает обо мне не всё — но достаточно, чтобы его убить.

— И чего же ты хочешь?

Мужчина усмехнулся.

— Помочь тебе.

— С чего такая щедрость?

— С того, что в одиночку нам теперь не выжить.

Ответ был простой — и я бы даже поверил в него, если бы был наивным дурачком.

— И всё же я не понимаю, что ты предлагаешь?

— Свои знания в обмен на твои возможности.

— А поконкретнее?

— Насколько хорошо ты знаком с историей пожирателей?

— Только из той книги, что ты спёр.

— Хм… Значит, о «правиле двух» никогда не слышал…

— Нет.

— У каждого, о ком ты прочёл в записках, был учитель. И у каждого был ученик. Пожирателей всегда должно быть двое, ни больше, ни меньше. Один — чтобы воплощать могущество, другой — чтобы жаждать его, — словно бы процитировал мужчина.

— Звучит как мантра из религиозного текста. Мне уже опасаться?

— Думаю, ты порадуешься, если согласишься.

— Предлагаешь мне наставничество?

— Я обучу тебя тонкостям магии, Марк. В обмен на блага, которые даёт твой дворянский статус. Бизнес, связи, магия… Нам пригодится всё. И будет ещё кое что…

Как интересно…

— Что же?

— Верность и подчинение. Ты будешь слушать, что я говорю, и выполнять мои приказы, если хочешь добиться результатов.

Заманчиво, конечно… Стать мальчиком на побегушках у неизвестно кого неизвестно за что.

— У тебя уже были ученики? Вообще, есть в столице другие — такие же, как ты?

Мужчина покачал поднятым пальцем.

— Мы ещё ни о чём не договорились, а ты уже пытаешься выудить из меня информацию… Для начала — ответь на вопрос.

— Ты его не задал.

— Я предлагаю тебе стать моим учеником. Ты согласен?

— Твоё предложение лестно, но слишком неожиданно. Мне нужно подумать.

— Нет, — жёстко отрезал Сивый, — Я достаточно наблюдал, чтобы понять, что ты за человек, Марк. Думаю, ваше благородие, вы способны выйти отсюда и сразу же заложить меня Юсупову ради собственной выгоды. Поэтому времени подумать я не дам. Либо ты соглашаешься, и я открою для тебя мир неизведанной магии — либо ты умрёшь.

Слова повисли в воздухе.

Мой мозг лихорадочно соображал, что же делать. Смогу ли я одолеть его в схватке? Шансы наверняка были, но какие?

А если соглашусь — что с этого можно получить?

Разумеется, ни о каком доверии речи и не шло, но…

— Ладно, — я серьёзно кивнул, — Согласен. На своих условиях.

— На каких же? — Взгляд Сивого ничуть не потеплел.

— Верни книгу и покажи, насколько силён. Пока что этого будет достаточно.

— Без проблем, — легко согласился мужчина, — Как только заключим договор.

— Принести бумагу с ручкой? — язвительно поинтересовался я.

— О, не стоит себя утруждать, — ухмыльнулся Сивый, — Это было бы небезопасно для нас обоих. Есть более… Действенные способы.

Я сразу подумал о дворянском слове — и это мне не понравилось. Влети я в какие-то неприятности, попади на допрос — и такое связующее заклинание всплывёт раньше, чем я смогу произнести «Ой!».

— Например?

— Клятва крови.

Твою мать… Ещё и магия крови… Если он пожиратель, который смыслит в этом направлении колдовства, у меня проблема… Чертяка силён…

Единственное, что в этом было положительным — клятву крови нельзя было сломать ни одной из сторон. Как только кто-то нарушал условия договора — он умирал.

Впрочем, если прикинуть — такое себе преимущество. Всё время находиться на поводке…

— Ты выставляешь жёсткие условия, Сивый.

— Ради нашего же блага, Марк.

— Что ж… Раз альтернатив нет…

Стекло коридорного окна разлетелось градом осколков, и чёрная тень ворона мелькнула в воздухе. Заколдованный клюв Мунина долбанул по магической защите Сивого, отвлекая его, и в тот же миг я ударил усиленным некротическим заклинанием.