Пушистики столкнулись с хищником, который гораздо опаснее их самих.

Кармилла шагала вперед. Ее белоснежные волосы удлинялись и переплетались, словно щупальца, готовые к новой атаке. Альпа, окрыленная могуществом, собиралась преследовать кошаков. Но прежде, чем она настигла их, одна из отступающих фигур метнула темный предмет ей под ноги.

Взрыв застал вампиршу врасплох.

Облако едкого дыма мгновенно окутало пространство. В нашу сторону полетело не меньше дюжины таких же снарядов. Один из них упал в траву совсем недалеко от меня, и я успел рассмотреть его.

Фрукт с плотной кожурой.

Я такие уже видел, это плод дымника. Они взрываются, разбрасывая семена, а едкий запах отгоняет птиц и мелкое зверье.

Фрукт рванул. Я едва успел прикрыть лицо, в меня ударило мелкой дробью, а влажный тропический воздух стремительно заполнился зловонным маревом. Кармилла надышалась этой дряни и кашляла. В густом дыме я заметил два красных фонаря — глаза разозленной вампирши.

— Да я вас на фарш перекручу! — кричала она. — Мрази хвостатые, да этот запах хрен выведешь!

— Тебе ли привыкать к неприятным ароматам? — бросил я, и багровые огни повернулись на мой голос. — Возвращаемся на борт.

— Я не уйду, пока не сожру хоть одного из них!

Треск деревьев и грохот шагов становились все ближе, но рассмотреть ничего не получалось. Я тоже старался различить контуры тойгеров. Однако они исчезли так же стремительно, как появились.

И тут сквозь пелену дымовой завесы проступили другие очертания.

Два длинный изогнутых бивня.

Спутать их с чем-то другим сложно.

Через миг в подтверждении догадки мы услышали трубный глас.

— Уходим! — повторил я, и на этот раз Кармилла не стала мешкать.

Дым начал рассеиваться, но оставил неприятный вкус на языке. Топот усилился, ноги-колонны ступили на поляну, где разместился Волот. Животные походили на слонов, но с небольшими ушами, а их тела покрывала короткая щетина. На спинах я заметил погонщиков. Рыжие кошаки, разумеется. Похоже, нас сперва нашли их разведчики, потом вперед направили ударный отряд, а теперь и кавалерия подоспела.

Идиоты, рядом с Волотом эти слоники как игрушечные.

С этой мыслью я и подбежал туда, где оставался спущенный подъемник.

Его не было.

— Зараза! — выпалил я. — Они поднялись на борт! Кармилла, тебе придется поднять нас обоих к шлюзу.

— Я так рада, что ты все же просишь о близости, — она тут же широко и клыкасто улыбнулась, а затем поднесла к губам окровавленную прядь. Пропустила ее между губ и сладко причмокнула. — Вкусный. Но ты наверняка вкуснее.

— Прекрати, нет времени. Просто поднимай!

Не переставая ухмыляться, вампирша шагнула ближе.

— Я не бесплатный аттракцион. Любишь кататься, нужно платить.

— Ты поклялась подчиняться мне, пока мы не доберемся до Ходдимира.

— Ах да, точно. Но я уже сказала: долг крови снимает узы клятвы. Так что, хочешь воспользоваться мною, как транспортом, придется оплатить проезд.

— Чего ты хочешь? — холодно спросил я, стараясь не замечать криков погонщиков. Со спин мастодонтов в нас уже летели новые стрелы, но Кармилла отмахивалась от них волосами, слово от назойливых мух.

— Знаешь, как в сказках бывает? Один поцелуй, и чудовища с лягушками тут же преображаются в нечто привлекательное. Кто знает, вдруг это и с альпами работает? Мы ведь не узнаем, пока не попробуем?

— А может, ты выберешь более спокойное время для заигрываний?

— Опасность так заводит, — она сделала шаг ближе. — Я прям теку, хочешь потрогать? Нет? Тогда я сама потрогаю.

Ее рука шаловливо полезла к моей промежности, но я перехватил кисть и развернул вампиршу к себе спиной, сделав захват.

— Ты немедленно перестанешь забавляться и поднимешь нас к этому чертовому шлюзу. В противном случае мы рискуем остаться здесь, в теплой компании тойгеров. И про своих дружков вольников не забывай. Они наверняка уже нас ищут.

— Я назвала цену. Один поцелуй, и быть посему — поработаю твоим персональным лифтом.

— Твоя взяла, — я развернул вампиршу и впился в ее губы.

Поцелуй вышел резкий и грубый, ни капли нежности я к этой заразе не чувствовал.

Хватал и прикусывал ее губы, ощущая их низкую температуру и неожиданную мягкость. Казалось, что холод обманчив и маскирует под собой какое-то затаенное, тлеющее тепло, которое лишь ждет, чтобы вспыхнуть. Но скорее уж это угли, от которых сгорит дом, чем затеплится очаг.