— Уж будь так любезна, — выдавил я с неприязнью.

Пока вампирша прогревала двигатели, я вернулся к просмотру данных от антов. Меня интересовали снимки, которые мои кибернетические муравьи сделали в этой странной канаве. В основном земля с торчащими корнями. Но один снимок заставил мои губы сжаться в полоску, а брови — съехаться к переносице.

Там была чешуйка. Гигантская чешуйка.

* * *

Шагоход казался живым существом, неспешно пробирающимся через джунгли. Высокие ноги машины опускались в заросли. Птицы разлетались, мелкое зверье разбегалось. Но вот бронированный исполин с залатанным брюхом выбрал новую полянку для остановки и чуть присел.

Избушка снялась с прошлой стоянки день назад, и за это время успела прошагать достаточно приличное расстояние.

Скрипучий подъемник начал движение вниз. Его надежность вызывала у турельщицы большие сомнения. Кабина, сделанная из прозрачного стекла и металла, мелко вибрировала, заставляя Шондру крепче сжимать пальцы на рукояти пистолета, будто оружие могло защитить от внезапного обрыва троса.

Выпускать девушек из Волота безоружными капитан бы не стал, уж слишком опасно в этих местах. Да Шондра и сама не согласилась бы ходить без оружия, если на борту вампир. Снаружи легко можно повстречаться и с более серьезной угрозой, так что на груди у нее висел автомат.

Сэша бережно держала на руках маленького крылатого лисенка. Он уютно устроился в ее объятиях, теплый и пушистый. Хики с таким доверием заглядывал хозяйке в глаза, что той становилось невыносимо больно.

— Как же можно его отпускать, кити-кити? Он же такой милый! Может, еще разочек попробуем уговорить Волка? — голос ангорийки излучал надежду.

Ей не хотелось с ним расставаться, да и лисенок явно не горел желанием улетать на свободу со всеми ее опасностями. Шондра бы тоже предпочла оставить зверька, но ответила непреклонно:

— Приказ есть приказ, Сэша. Капитан ясно сказал: никакой живности на борту, если той нет в списке дозволенных видов. Мы тебе потом кошку купим или собаку… ой, извини. Эм, попугайчика? Хотя нет, вдруг ты его… Рыбку? Блин, кошки же любят рыбу. Хомячка или крыску? Да что ж такое… О! Знаю, черепашку мы тебе купим.

Ангорийка непонимающе хлопала ресницами и только крепче прижимала к себе лисенка.

Днище подъемника бахнулось о землю, и Шондра с облегчением сложила створку-гармошку.

Выйдя наружу, девушки почувствовали тяжесть влажного тропического воздуха. Джунгли встретили их запахом цветущих растений, жужжанием насекомых и легким дуновением ветра в листве. Огромные папоротники размахивали листьями, а издалека доносился крик экзотической птицы.

Сэша снова с надеждой посмотрела на Шондру.

— Надо, — твердо сказала турельщица, — Это не наш выбор.

Блондинка тяжело вздохнула, но знала, что права голоса у нее нет. Она с нежностью опустила лисенка на землю, и он, поколебавшись, расправил исцеленное крыло. Хики посмотрел на обеих девушек, понимая, что скоро его ждет вольная жизнь, которую он уже не ценил. Он услыхал шелест в листве и насторожил ушки. Звуки и запахи все же манили его.

— Давай малыш, — подбодрила Сэша, — ты свободен, кити-кити.

Зверек с легкой грустью взглянул на свою спасительницу. Подчинившись зову природы, взмахнул крыльями и исчез среди крон.

Сэша шмыгнула носом и уткнулась в грудь Шондры, как в пару мягких подушечек.

— Боже, киса… — турельщица, так уж и быть, приобняла расстроенную девушку.

Ангорийка начинала рыдать все громче и безутешнее.

За ее слезами Шондра совсем не расслышала, как приблизились они.

Из зарослей показались дикари, напоминающие человекоподобных котов, рыжие, с полосатой шкурой. Их глаза горели желтыми фонарями, а наконечники копий сверкали сталью в лучах полуденного солнца. Сами тойгеры пока освоили только выплавку меди, но уже активно пользовались плодами чужой цивилизации.

На некоторых даже были фабричные штаны — грабить всех, кого сумеют, котики не гнушались.

Шондра навела на них автомат и тут же нажала спусковой крючок. Животных она любила, но это вовсе не звери. Это пушистые бандиты. Турельщица дала очередь по земле у кошаков под ногами, надеясь отогнать аборигенов. Но коты оказались ловкими и хитрыми, они перемещались со стремительностью теней. Некоторые зашли с тыла.

Один из них подкрался к девушке через папоротники и сделал ей подсечку. Она потеряла равновесие и грохнулась на лопатки, а противник наступил на ее запястье, не давая выстрелить ему прямо в лицо.

Шондра тут же выхватила пистолет, но кот выбил его из пальцев.

— Сэша защитит тебя, Шондрочка! — встрепенулась ангорийка и выпустила когти, собираясь устроить настоящую кошачью свару.

Но ей на голову сзади набросили мешок, а когда она попыталась разорвать его, девушку повалили на землю и туго связали руки за спиной.