В отдельном кармане хранились походные стимуляторы — маленькие капсулы, начиненные концентрированной маной. Запрещенные в мирной жизни, но такие необходимые, когда нужно продержаться без сна еще одни сутки.

На самом дне обнаружился потрепанный сверток с армейскими пайками. Спрессованные в брикеты порции, напитанные укрепляющими зельями. Безвкусные, но питательные — способные поддерживать силы бойца неделями.

— Стас, прекрати играться ядовитыми железами, — Катя даже не обернулась к развалившемуся в кресле алхимику. — Ты же должен был их сдать…

Стас Черноморов, поправляя свежую повязку на предплечье, только ухмыльнулся:

— Я считаю, что некоторые трофеи мы можем забирать себе!

— Ага, скажи это министерству магии! — подал голос Макс Ветров, маг воздуха, сидящий у окна. Свежий шрам на его скуле еще не зажил, а орденская планка на груди пополнилась новой лентой.

Артем Морозов, специалист по водной магии, задумчиво крутил в руках светящийся кристалл. Красивый парень, ни одного шрама на лице, он его берёг, все его боевые шрамы были спрятаны под кителем. Исполосован вдоль и поперек, подарок серых орков… рейд в Северные пустоши.

— Кстати о министерстве, — Артем отложил кристалл и подался вперед. — Вам не кажется странным весь этот рейд? В отчетах разведки черным по белому: кладка заброшена, наседки нет. «Зачистить и уничтожить» — элементарная операция для нашего уровня.

— А там целый курятник, — процедила Катя. — Три взрослых особи и кладка. Причем все как с цепи сорвались. Я за три года службы такой агрессии у василисков не видела.

— Именно, — Стас потер свежий ожог на предплечье. — Их обычная тактика — маскировка и засада. А эти перли напролом… — он замолчал, нахмурившись.

Макс мрачно хмыкнул:

— Классика. Империи нужны были желтки из яиц василиска. Это же основной компонент для создания многих артефактов, да и скорлупа. А цена на черном рынке… — он присвистнул.

Единственный, кто выглядел прилично среди этой потрепанной компании, был целитель Ефим. Его отозвали раньше, так что он успел привести себя в порядок и сидел помалкивал.

— И плевать, что будет с нами, — Катя сжала кулаки так, что костяшки побелели. — Для них мы просто расходный материал.

— Да ладно вам, нам за это платят. — Артем поднялся, разминая затекшие мышцы. — Осталось только пережить этот бал… и обратно за денежками в пекло!

— Кстати о бале, — Катя окинула взглядом свою измученную команду. — А ну брысь отсюда! Мне еще нужно превратиться в благородную даму.

— Ладно, — Артем поднялся. — Пора нам по комнатам. Только… — он переглянулся с остальными. — Есть еще кое-что, что нужно обсудить.

Катя вопросительно приподняла бровь.

— Да-да, теперь самое интересное, — Ефим медленно снял очки, протирая стекла. Их штатный целитель временами демонстрировал поистине пугающую осведомленность. — Пока вы развлекались в иномирье, я провел небольшое… исследование, — он достал из внутреннего кармана потрепанный блокнот, испещренный формулами и диаграммами. — За территорией академии, за зоной безопасности… — его голос упал до едва различимого шепота, — зафиксирована аномальная активность пространственной материи. Все признаки указывают на формирование портала.

Катя молча активировала планшет, развернув на нем детализированную карту местности. Ее пальцы быстро пробежались по клавиатуре, накладывая слой за слоем — рельеф, магические потоки, сейсмическая активность.

— Вот здесь, — она указала на пульсирующее красным пятно. — Сейсмологи фиксируют критический рост магнитного поля. За последнюю неделю интенсивность выросла на 300%. Смотрите на эти завихрения… классическая картина предпортальной активности.

— И судя по масштабам, — Стас наклонился над картой, — это будет нечто интересненькое.

— Нам нужно успеть первыми, — Артем мрачно посмотрел на товарищей. — Пока министерские крысы не учуяли добычу. Иначе повторится история с Северным разломом.

— Проблема в том, — вмешался Макс, — что для полноценной рейдовой группы нам не хватает человека.

В комнате повисла тяжелая тишина. Пустое кресло у окна, где обычно сидел Игорь, казалось, стало еще более заметным. Год прошел, а рана от потери товарища все еще кровоточила.

— Может, новый маг земли? — неуверенно предложил Стас, но тут же сам поморщился от этой идеи.

— Этот… сыкло? — Катя презрительно скривила губы. — После истории с големами он шарахается от нас как от прокаженных. «Я не самоубийца, чтобы лезть в самое пекло! У меня диссертация!»

— Если бы только он, — вздохнул Артем. — Наша репутация работает против нас. Стоит упомянуть «группу Волконской», как все потенциальные рекруты внезапно вспоминают о неотложных делах на другом конце империи.

— А что насчет новеньких? — Ефим снова надел очки, за стеклами которых промелькнула нехорошая усмешка. — Тех двоих, что по обмену из Англии перевелись.