В зале остались только гвардейцы — четверо крепких мужчин, чьи руки лежали на эфесах мечей. Хотя все понимали — нападение на временного главы рода в его собственном доме приравнивалось бы к государственной измене, но с Орловыми никогда нельзя быть уверенным на все сто.

Высокая фигура в плаще неспешно достала запечатанный конверт и протянула его Анатолию. Тот развернул его и достал документ, а Орлов начал говорить:

— В случае если вы удерживаете главенство в своих руках, Анатолий Сергеевич, мы готовы заключить с вами торговый и военный союз. — Его голос звучал размеренно, почти гипнотически. — Сейчас роды Воробьевых и Малышевых развернули настоящую экспансию. Скупают территории с «жирными» порталами, уже вышли на самоокупаемость за счет продажи мяса тварей, редких органов и артефактов из иномирья.

Анатолий вчитывался в строки договора, и его глаза загорались всё ярче. Союз с Орловыми открывал поистине грандиозные перспективы. Их связи в гильдии наемников позволят взять под контроль не только порталы на территории Волконских, но и организовать «независимые» компании для работы на чужих землях.

А уж если добавить к этому возможность использовать торговую сеть Орловых… Анатолий мысленно прикинул цифры. Легальные поставки через официальные каналы пойдут в казну рода, а вот редкие артефакты и особые «деликатесы» можно будет продавать через черный рынок — прямиком в его личный карман. Плюс откаты от военных контрактов, комиссия за использование портальных зон…

«С такими деньгами можно будет прикупить пару министров», — промелькнуло у него в голове. — «А там и до кресла в императорском совете недалеко…»

— План предельно прост, — Орлов склонился над картой, которую извлек из складок плаща. — Во время практики первокурсников… мы превратим их учебный полигон в настоящий ад. Смотрите…

Его длинный палец заскользил по бумаге, очерчивая зоны активности порталов:

— Преподавательский состав всегда состоит из двух человек. Я навел справки — в этом году это будут Полозов, и кто-то из младших преподавателей. Опытный маг, не спорю, но мы придумаем как его устранить.

Он достал из складок плаща артефакт, похожий на огненный опал:

— Эта прелесть способна не просто усилить местные порталы — она изменит саму структуру пространства чтобы связать местные порталы с совершенно другими точками в иномирье. Вместо безобидных тварей первого уровня, оттуда полезет такое…

Анатолий подался вперед:

— А класс «А»?

— О, эти талантливые детишки? — в голосе Орлова прозвучала насмешка. — Мои люди займут вот эти точки, — его палец отметил несколько мест на карте. — Когда начнется заварушка, мы просто вытесним класс «А» в самое пекло. Пусть оттачивают свои навыки в реальном бою. Это даже… педагогично, не находите?

Он разложил на столе еще несколько схем:

— Здесь, здесь и здесь встанут мои лучшие бойцы — ветераны, прошедшие не одну кампанию. Когда начнется хаос, они «случайно» отрежут Дмитрия от основной группы. Преподаватели будут слишком заняты спасением остальных студентов, класс «А» увязнет в битве с тварями… А в такой неразберихе исчезновение одного первокурсника заметят слишком поздно.

Анатолий нахмурился:

— А если кто-то всё же заметит?

— К тому моменту парень будет уже далеко, — в голосе Орлова звучала уверенность. — Специальный пространственный свиток, настроенный на конкретные координаты. Миг — и он в безопасном месте, под надежной охраной.

— И что дальше? Шантаж Екатерины?

— Именно, — Орлов позволил себе тихий смешок. — Мы ставим ей условие — либо она официально отказывается от прав на управление родом в вашу пользу, либо… — он сделал драматическую паузу, — её братишка испытает на себе все прелести гостеприимства клана наемников.

— А если она откажется, — Анатолий подался вперед. — Тогда главой станет Дима.

— О, вы не дослушали, — спокойным тоном продолжал Орлов. — Мы получим от Екатерины официальный документ об отказе от прав. А Дмитрий… что ж, он погостит у нас до своего совершеннолетия. Есть замечательные препараты — после курса лечения он станет нашей послушной марионеткой. Будет подписывать всё, что мы… ему подсунем.

— Вы хотели сказать — моей марионеткой? — в голосе Анатолия прорезался металл.

Орлов медленно поднял голову, и из-под капюшона блеснула хищная ухмылка:

— Да… я именно это и имел в виду.

Комната отдыха в общежитии академии чем-то напоминала старинную библиотеку — высокие стрельчатые окна, массивные книжные шкафы, мягкие кресла с бархатной обивкой. В камине потрескивали поленья, отбрасывая тени на стены, увешанные гобеленами с геральдическими символами древних родов.

Я сидел за столом, листая увесистый том «Патологическая анатомия иномирских существ: теория разделки и утилизации», который притащил Ефим. От картинок внутри даже у меня, повидавшего всякое, временами перехватывало дыхание. Рядом дымился горячий чай и лежал недоеденный бутерброд — обед мы решили совместить с познавательным чтением.

На краю стола громоздились еще две книги. Потрепанная «Судебно-магическая экспертиза», с закладками на особо «интересных» страницах, и явно запрещенное зарубежное издание, которое я перевел как «Запрещенные методы лечения иномирских болезней ». Последняя была спрятана под обложкой от учебника.