«Любимая», — он произнёс это слово! Пусть и в мыслях, но произнёс.

«Вот уж не думал, что смогу кого-то, когда-то назвать этим словом», — пронеслось у парня в голове, вслух же он сказал следующее:

— Если не можешь идти, я возьму тебя на руки, — и, не колеблясь, сделал это.

Девушка лишь ахнула, в один миг оказавшись в крепких объятиях, прижатая к его груди, загалдела возмущённо:

— Да зачем же, Илья?! Что ты со мной как с маленькой? Тебе же неудобно меня нести, у меня берестянка на спине! Я и сама могу идти.

— Мне так не кажется, — отрезал парень. — Тем более, ты не хотела лезть в воду.

— Что?! Не вздумай! Лучше дождёмся, когда мне станет лучше, а потом по очереди, с разбегу, прыгнем в портал! — встрепенулась Ясмина, но после очередного приступа боли, отобразившегося на лице страдальческой гримасой, сбавила обороты. — Это опасно, Илья.

— Я думаю, стоять и препираться не менее опасное занятие, — строго произнёс маг-самоучка, находясь у самой кромки воды на каменистом берегу, и добавил со вздохом: — Я уж точно без магии до портала не допрыгну, ножки коротковаты, поэтому пошёл.

Годогост осторожно опустил кончик сапога в воду, будто проверяя её температуру перед купанием, а потом смело зашагал вперёд.

— Вот видишь, с ним всё в порядке, — как можно беззаботнее произнёс Илья. — Зря только переживала.

Гмур растворился в белом мареве, на прощание помахав рукой. Илья же сделал первые шаги по каменистому дну, неся на руках вцепившуюся в него девушку. Несмотря на тёплую летнюю погоду, вода в реке оказалась ледяной, Илья ощутил это, когда она начала заливаться в сапоги.

Молодые люди уже чувствовали магнетическое притяжение, исходящее от входа в другой мир, когда случилось непредвиденное. Длинные серые щупальца, усеянные рядами красных присосок, вылетели из резко вспенившейся реки. Хлёсткие удары по лицу и плечу бросили Илью в объятья белого марева, в то время как одна из склизких конечностей неведомого монстра успела обвить ногу Ясмины. Парень влетел во мрак междумирья, а за доли секунды до этого чудовищная сила вырвала у него из рук смуглянку.

— Нет!!! — с полным отчаянья и боли воплем Илья вывалился на поляну с круглым озером, едва не разбив голову о большой валун. — Ясмина! Она осталась там! Годогост, её вырвали у меня из рук!

Гмур подскочил к парню, не зная, что предпринять, в то время как Илья с силой всаживал кулаки в землю и продолжал кричать.

— Тише, тише, отрок, — ладонь Годогоста легла на сотрясающееся от движений плечо парня. Силы возвращались к магу, он уже мог позволить себе простенькое заклятье, чем не преминул воспользоваться, унимая истерику Ильи. — Криками и стенаньями тут не поможешь, мы вернёмся за ней, обязательно вернёмся, как только портал откроется.

Парень умолк, с шумом втягивая носом воздух, обернулся на гмура, по его раскрасневшемуся лицу катились капельки пота.

— Это был подводный монстр, он вырвал её у меня из рук, — бесцветным голосом произнёс Илья. — Огромные щупальца выпрыгнули прямо из воды, я никогда ничего подобного не видел. Как ты думаешь, Годогост, у неё есть шанс?

— У той Ясмины, что я встретил на развалинах вашего города — его точно нет, — с каменным лицом проговорил маг, но потом в его огромных голубых глазах сверкнули озорные искорки, и он добавил уверенно: — Но наша девочка уже не то несчастное и забитое создание — поэтому шанс есть, отрок. Шанс есть…

— Ты думаешь? — Илья с надеждой смотрел на гмура.

— Я уверен в этом.

— Мне бы твою уверенность, — парень поднялся с земли, стал озираться по сторонам. Только сейчас он вспомнил о живых мертвецах, которые могли слоняться поблизости. — Я не удержал её, Годогост, понимаешь, не удержал!!!

— И такое случается, Илюша, ты не всесилен, я тоже. Боги и те терпят поражения, что уж говорить о нас — земных существах.

— Боги… Опять ты про них! — раздражённо произнёс Илья. — Кто-нибудь хоть раз видел их вживую!? А я вот видел ту тварь, что схватила Ясмину, она реальна!

— Богов не нужно видеть, отрок, в них нужно верить.

Илья замолчал, отстаивать свою точку зрения, да ещё в такую минуту, стало просто невыносимо. В голове пульсировали мысли о Ясмине. Как она там наедине с монстром? А может быть, мутантов несколько, тогда что?

— Вера в лучшее, как и в высшее — даёт нам силы жить и переносить невзгоды, — успокаивающе продолжил Годогост, не забывая при этом следить за обстановкой вокруг. — Будем ждать, Илья, ключ рано или поздно даст знать, что переход готов.