— Прощу прощения, засмотрелся, — слегка улыбнулся я и двинулся в ту сторону, куда указывала девушка.

Ниши с пустыми столиками были подсвечены по максимуму, они выделялись ярчайшими пятнами на фоне общего полумрака. Сразу видно, куда можно сесть, удобно.

Деревянный стол, представлявший собой шестиугольник, и деревянные стулья с мягкими сидениями меня уже не впечатлили.

Меню тоже было вполне стандартным. Валери заказала себе чай и мороженное, я предпочел кусок мяса с гарниром. В этом мире у меня еще не было шанса нормально поесть, пора наверстывать упущенное.

Кофе мне принесли практически сразу, равно как и чай с мороженным для Валери.

— Расскажите о стажировке, Валери, — предложил я.

— А вы не знаете? — удивилась девушка и тут же спохватилась: — Ах да, вы же гений клана.

— Это важно? — не понял я.

— Да, — кивнула Валери. — Наследников родов и отдельных талантливых одаренных клан освобождает от стажировки. И это правильно. Ведь, по сути, их путь уже определен. Всем остальным стажировка помогает разобраться, чем бы они хотели заниматься в дальнейшей жизни, и попробовать это на практике.

— Вы сами выбрали службу обеспечения? — уточнил я.

Сильно сомневаюсь, что семнадцатилетняя девчонка могла мечтать о хозяйственной рутине.

— Нет, — подтвердила мои догадки Валери. — В клане ограниченное количество мест на стажировку в каждой службе. Никому ведь не нужно, чтобы вся сотня молодых магов пришла стажироваться в гвардию? Ими там просто некому будет заниматься. Да и остальным службам требуется пополнение.

— И как происходит распределение?

— Глава рода получает определенный набор мест в разных службах клана, а потом распределяет эти места между своими молодыми родичами.

Я кивнул, не став расспрашивать дальше. И так понятно, в общем-то. Сначала за лучшие места бьются главы родов между собой. Затем битва повторяется между подростками одного рода, если их там много.

Судя по исполнительности Валери, вряд ли она выгрызала себе место получше. Отправилась, куда послали.

— Мне досталось то, что осталось, — невесело усмехнулась Валери. — Как самой бездарной в роду.

— Какой у вас ранг, если не секрет? — поинтересовался я.

— Воин, — ровно ответила девушка.

Для семнадцати лет не так уж и плохо, в общем-то.

В родном мире я тоже талантом не блистал, но к сороковнику все-таки стал Экспертом. До Владыки я уже не дотянулся бы, это понятно. Слишком надолго застрял на ранге Мастер и слишком сложно мне дался переход на ранг Эксперт. Однако и этот результат был сильно выше среднего.

Понятно, что имея старшую сестру-Мастера, Валери сравнивает себя с ней. И зря, на мой взгляд. Нельзя принижать себя только потому, что рядом есть кто-то выдающийся.

— Вы к себе несправедливы, Валери, — слегка улыбнулся я.

— Я говорю то, что вижу, — делано равнодушно пожала плечами девушка. — У меня есть сестра и два брата. Все они к семнадцати годам уже взяли ранг Профессионал. Даже двоюродный брат, которому сейчас шестнадцать, уже Профессионал. А я все еще Воин.

— А в клане много Воинов среди несовершеннолетних? — поинтересовался я.

— К шестнадцати Воинами становятся все аристократы, — с некоторым недоумением глянула на меня Валери. — Это планка, ниже которой аристократ упасть не может.

О, здравствуй, аристократическое высокомерие. Почему-то я не сомневался, что в этом мире оно процветает точно так же, как и в моем.

— А если взять статистику по стране? — насмешливо приподнял бровь я.

— Я понимаю, что вы хотите сказать, Виктор, — слабо улыбнулась Валери. — И я благодарна вам за попытку меня поддержать. Но давайте будем честными: какое мне дело до простолюдинов? Мне жить среди аристократов. И для них я — слабосилок.

Мне оставалось лишь молча кивнуть.

В чем-то она права, в среде аристократов ее достижения оцениваются именно на этом фоне. О том, что где-то за пределами кланового квартала живут сотни тысяч неодаренных, никто и не вспоминает.

— Это ведь не первая ваша стажировка, Валери? — вернулся к изначальной теме я. — У вас каждый раз новое место стажировки?

— Да, в этом смысле клановый регламент строг, — с облегчением, как мне показалось, откликнулась девушка. — Место стажировки каждый раз новое.

— Где еще вы стажировались? Вам что-то понравилось?

Валери с готовностью начала рассказывать о предыдущем опыте, а я с удовольствием слушал и изредка задавал уточняющие вопросы.

Девушка постепенно расслаблялась, начала изредка улыбаться и говорила все свободнее. Похоже, ей очень не хватало простого доброжелательного внимания.