На границе империи Лиденгард и земель кочевников располагался лес, который простирался от королевства Святого света до гор на севере.

Здесь, в самой чаще, находилась деревня, которая образовалась в результате бегства крепостных от своих господ и собравшихся вместе небольших групп разбойников.

Впоследствии аристократы смогли обнаружить это место и присоединили её к вотчине графа Милли, вассала герцога Траста.

Бывшие разбойники и крепостные стали простолюдинами, а деревня взамен поставляла древесину, меха и лекарственные травы.

Столетия в этом месте ничего особого не происходило, и люди привыкли жить вдали от цивилизации, но это не значит, что цивилизация не добралась сюда.

Сегодня в заснеженной деревне, окружённой густым лесом, проходил праздник Новый год.

Хотя ещё пару лет назад жизнь в этих местах оставалась крайне тяжёлой, а многие голодали, но с недавних пор всё кардинально изменилось.

Жители в честь таких перемен пересадили в центр поселения дерево, больше похожее на ель, которая круглый год оставалась зелёной, и, навесив на неё всевозможные украшения, собирались вместе, чтобы дарить подарки, общаться с друзьями и просто хорошо провести время.

Сегодня, пока толпа гуляла и отдыхала, у дерева стояла пожилая женщина, закутанная в меха, опёршись двумя руками на трость, разглядывая счастливые лица своих друзей и знакомых.

Детишки подбегали стайками и, кланяясь ей, дарили сладости, а потом быстро убегали, пока их родители также приходили поблагодарить старосту.

Хотя тут и жило не больше пятисот семей, но прямо сейчас казалось, что это оживлённый город, а пустое пространство вокруг дерева превратилось в площадь столицы.

Люди были поистине счастливы этой зимой и благодарили старосту не просто так.

Это именно она летом отправилась в столицу графства, чтобы попросить поддержки для своей деревушки и покупки продуктов на зиму.

Хотя у неё не получилось встретиться с дворецким имения, не говоря уже про самого графа, староста обнаружила, что, пока их деревня жила впроголодь, в других посёлках и деревнях люди жили довольно хорошо.

Изучив происходящее, женщина быстро поняла, что продукты питания сильно упали в цене, а товар под названием картошка, которого в лесу было полным-полно, стал чуть ли не ключевой едой в империи благодаря новому способу готовки.

Купив четыре телеги картошки, а также закупив множество инструментов, которые теперь тоже стоили в десятки раз дешевле, чем прежде, женщина вернулась домой с целым караваном товаров.

Уходя из деревни, она взяла с собой деньги, собранные за целый год всеми жителями, и, если раньше их в лучшем случае хватило бы на закупку продуктов, чтобы продержаться до весны, то теперь в империи с ценами творилось что-то невообразимое, и тех же денег хватило и на инструменты, и на продукты, и даже на сладости для многочисленных детишек.

Как поняла Марта, всему виной новшества, пришедшие с юга континента, где появился невероятный дворянин, решивший проблему голода практически всего континента.

Женщина постаралась узнать больше у торговца, с которым вела дела, но он сам мало что знал, так как информация приходила от путешествующих купцов, а те получали их точно таким же образом.

Староста стояла у разукрашенного дерева и, подняв голову, посмотрела на самую его верхушку, куда не смогли поставить деревянную звёздочку, и нежно улыбнулась.

Этот праздник она организовала в честь того самого дворянина, так как слышала, что это его идея, и ей очень хотелось, чтобы он знал, что все жители благодарны ему.

Пока женщина разглядывала дерево, раздался полупьяный мужской голос.

— Бабка, ты чего не празднуешь? Сама организовала и стоишь, словно на погост собралась!

Опустив голову, Марта встретилась взглядом с Каласом, главой охотничьего отряда и, наверно, одним из немногих, с кем она общалась чаще всего.

Крепкий мужчина, больше похожий на варвара, поравнялся с тщедушной старушкой и, оглядывая шумную толпу, усмехнувшись, погладил рыжую бороду.

— Когда это мы были так счастливы и беззаботны?

Марта, улыбаясь, кивнула в ответ.

— Каждая зима для нас становилась испытанием. А теперь мы впустую тратим день, который могли использовать для охоты или рубки деревьев. С трудом сдерживаюсь, чтобы не отправить всех работать.

Женщина произносила эти слова, удивляясь самой себе.

Люди настолько привыкли работать, что само понятие выходного дня здесь отсутствовало. Если у вас есть свободное время, а в доме хватает еды, значит надо пойти поработать ещё, чтобы еды было ещё больше.