— Приближается!

Все напряглись.

— Идунь, — успокаивает малая народ. — Бежит. Быстро. Ходок всё ещё далеко.

Ждём. Не знаю как остальные, а я, скрестив в мыслях пальцы. Лишь бы только не Рохус провалил испытание. Этот спокойный рассудительный дядька мне нравится. Замкнутый малость, не любит болтать, не лезет с расспросами.

Фух… Как раз он и вбегает в ложбину.

— Кто? — тут же подскакивает к мечнику Бон.

Важнейший вопрос, но я знаю ответ на него. Очевидно же. Лорды Арха, пусть твари, но то, что они очень сильны и умны для меня непреложная истина. Им, прежде чем встать на Путь, нужно сначала пройти путь архейца. Джафар ещё на Земле закрыл норы всех цветов, кроме красного. А может и красную тоже. Он слишком могуч…

— Джафар.

Ох, ёженьки…

— Что Джафар? — не веря услышанному, уточняет наш командир.

— Оступился. Ходоком стал.

Вот это удача… Для Кража. Нам-то как раз не свезло — потеряли одного из сильнейших членов отряда. Теперь только прятаться. Ну и ладно. У меня всё равно с сердца камень.

— Пропаль! — удивлённо сообщает малая. — Не слышу его.

— Замер что ли? — чешет затылок Бон.

Полминуты ждём, не отрывая настороженных взглядов от Зайки.

— Ещё идунь! Бежит к нам!

— Это Краж, — облегчённо выдыхает Бон.

И тут же злой возглас Хэла.

— Вот, падла! Привёл!

Ёженьки… Джафар был в том числе и… За спиной вбежавшего на вершину соседнего холма Кража прямо в небе появляется летящий гигант.

— Щучий хвост! — рычит Бон. — Он про этот дар нам не рассказывал!

— А, когда тебя интересовали небоевые? — огрызается Хэл. — Сраный лорд!

Бежать поздно. Разве только что в разные стороны. Он заметил нас. Клятый Джафар… Скрыл такой важный дар…

А, что хуже всего — всем нам были прекрасно известны его боевые дары. Дело дрянь. Я не знаю, что мы будем делать. С этой тварью не справиться.

Ислина звали Таласом. Непомерно болтливый, он стал бы для меня настоящей находкой, если бы знал чуть побольше про пояс. Про весь, а не только про ту его часть, где жил сам. Увы, не особо обширные знания лиса ограничивались исключительно делами его народа, которые сводились к охоте, к выращиванию каких-то, с его слов, очень вкусных грибов и к помощи идунам, пересекающим земли ислинов транзитом.

— Трое вас, трое тех, — рассуждал на ходу Талас. — От пяти как раз дальше ведём. Переночуете, соберётесь в дорогу — и отправитесь к Лекам.

— Что за Леки? — опередил меня Вепрь.

— Клан такой. Леком зовётся, — пояснил Лис. — Дом их клана под самой ближней к Траве горой по эту сторону Великой. Оттуда ваши начинают путь к городу. А мой, кстати, клан Лусом зовётся. Мы — лусы.

Трава — это саванны. Я вызвал в памяти карту. Самый узкий участок открытых песков возле центральной реки. Наверное, вдоль неё и идёт народ дальше. Плохо. Дорога нас ждёт далеко не прямая. Прежде, чем свернуть к северу, придётся сначала пройти несколько сотен километров через земли ислинов.

— Зачем делать такой большой крюк? Почему нельзя сразу отправиться к городу? — продемонстрировал я знание местной географии.

— Здесь нельзя, — проследил за направлением моего взгляда Талас. — Отсюда до Травы чересчур далеко. Не дойдёте.

— В пустыне совсем воды нет? — поинтересовался Клещ.

— Или от ходоков негде прятаться? — добавил свой вопрос Вепрь.

— Не в том дело, — поморщился лис. — Чтобы ходок не заметил, можно зарыться в песок. Только в песке же и кофы прячутся. Сожрут вас.

Невольно мы все втроём, не сговариваясь, перевели взгляды на поднимающиеся слева от нашего маршрута барханы. Широченный песчаный язык на многие километры вдавался в зажатую между двух тянущихся с запада на восток плато равнину. Третья гора, стоящая почти перпендикулярно двум первым, краснела вдали. За ней еле-еле проглядывались очертания следующих громадин. Расстояния между этими скалистыми островками приличное. Не удивительно, что Песчаное море «расплескалось волнами» и по землям ислинов.

— Что, и там эти кофы сидят? — разглядывая песчаный язык, спросил Клещ.

— Ага, — подтвердил лис. — Но не только они. Там и вкусностей всяких полно. Вон те же росянки… — облизнулся Талас, — ммм… объеденье просто. На рассвете их ловят. Только сложно оно. Одна Мать-Ночь знает, где росянка всплывёт. Проморгаешь момент — и тю-тю. Как обратно нырнёт, не достанешь уже.

Про охоту ислин мог без умолку болтать весь день напролёт. Кроме дротика и ножа у Таласа, оказывается, имелось и другое оружие. Во внутреннем кармане безрукавки звероморфа обнаружилась ременная праща, и лис даже уже продемонстрировал нам своё мастерство в использовании этого одновременно простого и сложного метательного приспособления, сразу после обеденного привала сбив птицу, сидевшую на скальном карнизе в тридцати метрах от нас.