Когда, как произошла подмена человека монстром?.. Этого, конечно, тоже никто не ведал. Не знал и Беркутов, он мог знать только результат. И вот теперь еще он знал, что должен остановить сорвавшегося с цепи нелюдя. Немедля! Немедля! Не опоздать!..

Где-то в глубине души он уже знал, что опоздал. Боялся поверить в это, боялся взглянуть в то, что вспыхнуло в душе и обожгло его. Он опоздал.

Но он не отступил, не расслабился. Неслышно он скользнул к забору. Остановился на миг, прикидывая, как лучше перемахнуть через забор, оставаясь незамеченным.

Замешкался ли он? Впал в нерешительность?.. Он сам не смог сказать точно. Точно лишь то, что этот миг стал роковым.

В доме грохнул выстрел.

Беркутов так и осел у забора, ноги подогнулись, будто пуля попала в него.

«Все… – промелькнуло в голове – Поздно! Поздно!..»

Дверь дома распахнулась от злобного пинка ногой, и на крыльцо шагнуло то, в обличье Пыжова.

Если бы нынче увидали его парни – не узнали бы.

Ничего добродушно-пустякового не осталось на его лице. Не было больше немудреного деревенского простачка. Был обозленный, с клыками рот, хриплое рычание вырывалось из него. Глаз почти видно не было – их свело в щели, щеки распухли, волосы щетинились на голове.

Карабин Беркутова был готов к бою. Надо было лишь снять предохранитель. Он так и сделал.

Миг – и он стоял твердо, карабин – в плечо. Он был хороший стрелок.

Ему нечего было бояться. Он не прятался. И монстр увидел это.

От ужаса все волосы урода стали дыбом, а пальцы судорожно зацарапали по кобуре, не находя защелки.

Беркутов нажал на спуск.

Конечно, легче было бы целиться в грудь, вообще куда-нибудь в туловище, ко сейчас Сергей Беркутов о том не думал. Он навел ствол точно в голову монстра – в пораженный ужасом, безумный, дикий глаз.

И точно звук погас во всем мире – на несколько секунд.

Беззвучно выхлестнуло пламя из дульного среза СКС…

Глаз монстра провалился, отлетел кусок затылка…

И монстр упал, задергал ногами, заскрёб руками по земле. Тело его выгнулось дугой, последний раз дёрнулось – и замерло. Всё.

И включился звук, зашумели деревья, отчаянное карканье вспугнутых выстрелами ворон понеслось над тайгой. Беркутов перемахнул через плетень, взбежал на крыльцо. На труп не взглянул даже, сразу в дом.

Он знал, что там, и был готов. Но сердце не совладало с этим, оно сжалось, когда Сергей увидел убитую старушку. Он болезненно сморщился, стон вырвался изо рта.

«Поздно, поздно! Опоздал, идиот!..»

Стало пусто в душе. Но что же делать – слезами горю не поможешь, и он справился с собой. Он закрыл глаза на миг, развернулся и пошел прочь.

На крыльце он приостановился, нагнулся к мертвецу, вынул из кобуры пистолет. Обычное табельное оружие, ПМ. Выщелкнул обойму – одного патрона не хватало.

Затем Беркутов вернулся к тому месту, откуда выстрелил. Пошарил в траве и нашел гильзу от карабинного патрона. Она была еще теплая на ощупь. Он сунул ее в карман.

Теперь надо искать Юру. Где он может быть?.. И тут же родилась подсказка: на пристани, у реки.

Беркутов бросился вдоль забора к берегу. Добежав до склада, он увидел дощатые мостки, и сердце его радостно дрогнуло: Юра. поджав ноги под себя, сидел, ссутулясь, на досках.

Лесник торопливо пустился вниз, балансируя руками: карабин нарушал равновесие. Из-под ног с шуршанием катились по тропинке земляные крохи.

Хотел окрикнуть Юру, но передумал. Через полминуты он уже был внизу, быстрым шагом подошел к парню, тогда позвал негромко.

– Юра!

– А, – как-то безжизненно откликнулся тот.

Спина его была согнута, руки расслабленно брошены вдоль тела, голова провисла.

Беркутов встревожился.

– Юра, – повторил он и заглянул в лицо сидящему.

Как ни был он закален жизнью среди странного, но здесь и он испытал потрясение, увидев, что мальчик плачет. Юра пытался бороться с собой, удерживать слезы, но они катились и катились по щекам и капали на доски.

Беркутов присел рядом.

– Юра… ну, Юра, – заговорил он мягко, – что ты…

– Жалко. – Юра всхлипнул.

Что было сказать на это?.. Лесник только кивнул, отвел глаза.

– Понимаю, – помолчав, произнес он. – Понимаю… Я виноват. Опоздал. Чуть бы пораньше…

Юра что-то невнятно булькнул сквозь слезы.

Какое-то время Беркутов утешал бедолагу и, кажется, успокоил. Затем встала задача втолковать парню, что им сейчас обоим необходимо вернуться в избушку лесника, а после и далее… Сделать это было нелегко – понятно, Юра – дурачок; так что когда Сергею Аристарховичу удалось донести свою мысль до Юриной головы, он почувствовал себя так, словно пробежал километр с тяжелым мешком на спине.