– Ты говоришь так, словно считаешь их разумными, - недовольно заметил Лур, отступая к отверстию входного шлюза.
– А если они вдруг вздумают наброситься на нас и если... они ядовиты?

– Вот именно, дети мои, - сказал капитан, - если, если... Сто тысяч "если". Поэтому ступайте внутрь корабля и наденьте шлемы, если... если вы собираетесь полюбоваться закатом.

– А вы?
– подозрительно спросила Вель.

– Я подышу еще немного здешним воздухом и последую вашему примеру. Идите.

Лур и Вель молча повиновались.

Когда они возвратились, капитана на выдвижном мостике не было. Легкая металлическая лестница была опущена до самого грунта.

– Он ушел, - взволнованно воскликнула Вель.
– В такую пору! Солнце совсем низко. Через несколько минут будет темно.

– Но они тоже исчезли, - заметил Лур, озираясь, - смотри, ни одного роя...

– Как странно! Куда он мог пойти и зачем?

– Он - капитан, - Лур пожал плечами, - и не обязан давать нам отчет.

– Но параграф девятый устава внеземных экспедиций, - не сдавалась девушка.
– Капитан не может...

– О-ва-ва, - донеслось снизу. Раздвигая руками гибкие голубоватые стебли, капитан неторопливо шел к кораблю.

– Вель, Лур, - крикнул он, добравшись до площадки, на которой трава была сожжена дюзами "Вихря", - спускайтесь... Они исчезли. И я видел, как это произошло. Не знаю, что и думать...

Вель стремительно скользнула по ажурной лестнице. Очутившись внизу, отбросила прозрачный шлем. Он повис за плечами, как капюшон.

– Они спрятались в траве?

– Вовсе нет.

– Улетели прочь?

– Нет...

– Они скрываются в земле, это очевидно, - сказал Лур, подходя.
– У них должны быть норы глубоко под корневищами трав...

– Я тоже так думал.
– Взгляд капитана был устремлен поверх головы Вель, в темнеющие дали на востоке; оттуда ощутимо накатывалась ночь.
– Но они не ушли под землю, - продолжал капитан после короткого молчания.
– Они... погрузились в воду... Все сразу, как по команде. Странно, не правда ли?

– Куда именно?

Капитан махнул рукой.

– В ближайшее озеро, и дальше, в реку, которая соединяет озера. Я не успел оглянуться, как все они исчезли.

– Ясно, - кивнул Лур.
– Вот причина их неожиданных появлений и мгновенных исчезновений. Здесь вокруг озера - сотни озер. Что ж, вполне естественно... Я подозревал нечто подобное.

– Но ты только что утверждал иное, - усмехнулся капитан.
– Впрочем, это неважно. Завтра вечером мы проследим за их появлением, если, конечно... Он не кончил.

– Если что?
– быстро спросила Вель.

– Если они захотят еще раз навестить нас.

– Вздор.
– Лур пренебрежительно махнул рукой.
– Это закономерность, очевидная закономерность. Они живут в водной среде и лишь на закате поднимаются в воздух...

– Расправить крылья, не так ли?
– прищурился капитан.
– Расправить крылья и потренироваться перед новым погружением...

– Завтра утром я выловлю несколько штук из ближайшего озера.

– Сачком на длинной палке?

– Почему бы и нет! А можно спуститься под воду в скафандре.

– Что было видно в воде, когда рои погружались?
– спросила Ведь, пристально глядя на капитана.

Он ответил не сразу. Словно колебался, говорить или нет.

– Что-нибудь было видно?
– настаивала девушка.

– Н-нет... ничего... Вода очень темная из-за примеси железа и гумуса. Солнце было низко, и поверхность озера маслянисто отсвечивала. Рои уходили в воду и исчезали... Больше я ничего не видел...

– Завтра...
– начал Лур.

– Завтра мы должны прежде всего закончить ремонт, - твердо сказал капитан.
– Все остальное потом...

Оставшись одна, Вель долго не могла заснуть; лежала, бессознательно прислушиваясь. Дверь из кабины в коридор приоткрыта. В коридоре полумрак и тишина. Чуть слышно пощелкивают экраны внутренней связи. В центральной аппаратной сейчас Лур. Сегодня его ночная вахта. Лур прошел на пост управления сразу, как только они поднялись на борт "Вихря"...