– Но как же?..
– Вель все еще не в состоянии осмыслить то, что произошло.

– Мертв... Излучение, которым рой атаковал корабль, убило его. Защита сработала на какие-то миллиардные доли секунды позже, чем следовало...

"Непонятно только, как мы остались живы, - думает капитан.
– Это излучение не могло быть направленным. Значит, и мы с ней, - капитан бросает взгляд на сидящую на полу Вель, - побывали в поле этого излучения. Это ясно... и тем не менее он мертв, а мы с ней живы. Пока живы..."

– Но как же?..
– снова повторяет Вель, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры на диване.

"Вдвоем нам придется нелегко, - думает капитан.
– Если, конечно, удастся вырваться отсюда... В сущности, виноват во всем я... Я один... Это я разрешил ему... У Шерра тоже началось так. Первым погиб навигатор... Потом... Что это за излучение? Почему защита "Вихря" сработала с опозданием? Или опоздания не было? Но тогда что-то произошло со временем? А почему бы и нет? Ведь наступление ночи нам показалось преждевременным... Время?.. Если это время?.. Значит... Нет, это необходимо проверить..."

Капитан касается рукой плеча Вель.

– Пойдем, девочка, ему мы уже не поможем... Пойдем... Подумаем, что делать дальше... Пусть он остается здесь... Завтра поместим его в холодильную камеру. Может быть, на Земле...

Вель громко всхлипывает.

– Не надо, дорогая. Мы должны быть очень сильными. Ведь нас теперь только двое... И прежде чем улететь, мы еще должны понять, что тут происходит, что за таинственные силы скрываются за кажущейся гармонией этого странного мира.

– Как все бессмысленно и жестоко...

– С нашей человеческой точки зрения - да... Но надо постараться взглянуть шире... Мы тут пришельцы... Чуждые всему... Сегодня утром ты хорошо сказала: мы ничего не знаем об этом мире, ничего... А ведь наша задача узнать... Мы допустили ошибочный ход. Это моя вина. Теперь надо попытаться исправить ошибку.

– Его мы уже не воскресим...

– Такие экспедиции, как наша, - всегда риск. Мы - разведчики неведомого. За это нас одаривают долголетием... по земному счету... Тех, кто возвращается...

– А тем, кто погиб, сооружают памятники, не так ли? Зачем ему теперь памятник?

– Успокойся. Уйдем отсюда!

– Не надо было их трогать, не надо, не надо...

– Тогда мы ничего не узнали бы. И следующая экспедиция, которая высадилась бы здесь, могла бы разделить судьбу Шерра. Ты же понимаешь... Шерр и его спутники стали жертвами чего-то подобного. Мы должны были выяснить. И Лур это понимал...

– Но мы ничего не выяснили...

– Ну, теперь мы кое-что уже знаем. Только нам еще не все понятно. Теперь надо постараться понять...

– Одно я уже поняла. Я не гожусь для таких экспедиций. На Земле ошиблись, выбрав меня... Пока все было хорошо, я что-то могла, а теперь...

– Твой путь звездного навигатора, Вель, только начался. Твои дороги впереди. Не торопись решать... И во всяком случае нам с тобой еще предстоит обратный путь. Достаточно времени, чтобы подумать. Но если ты все-таки твердо решишь уйти после возвращения, тебя никто не станет удерживать. Это право каждого из нас, независимо от того, провел ли он в звездных рейсах год или тысячу земных лет.

– Что вы сейчас хотите делать?

– Пойду на пульт управления. Сегодня моя ночная вахта. Подумаю, "посоветуюсь" с электронными машинами. Ты иди отдохни, а завтра утром мы все решим.

– Можно, я останусь с вами?

– Как хочешь...

По пути в центральную аппаратную они проходят мимо внутренней камеры входного шлюза, где час назад нашли Лура.

– Посмотрим еще раз, - предлагает капитан.

Бесшумно отодвигается массивная дверь. Камера пуста, только в углу стоит неубранный экран-приманка - источник ультрафиолетового излучения.

Капитан внимательно осматривает стены, пол, контрольную аппаратуру.

– Нет, ничего, - говорит он задумчиво.
– Никаких следов...

– Вы думали найти остатки стрекоз?
– шепотом спрашивает Вель.

– Нет, конечно... Я имею в виду излучение, поразившее Лура. Похоже, что оно все-таки было направленным. Из этого следовало бы, что удар предназначался только ему.

– Может быть, заглянуть в наружную камеру?
– шепчет Вель.

– Там сейчас сжатый азот. Он заполнил камеру тотчас же, как сработала защита и закрылся входной шлюз. Едва ли мы найдем там что-нибудь, но посмотреть можно.