– - Да-а... Впрочем, мне он не поможет.

– - Почему ?

– - У меня нет меча.

– - Гм...

– - Меч хорошо, а секира лучше, -- объяснил Мрак.

– - Это дикий жеребец, -- сказал хозяин.
– - Мы изловили неделю тому, но еще никто не осмелился не то что сесть -- подойти!

– - Я покупаю, -- сказал Мрак.

Они оглядели его скептически. Похоже, все в этом Городе лесного варвара за сто шагов отличали от степного.

– - Мы не изловили, -- поправился Сафар, -- а подманили...

Он примчался к нашим кобылам.

– - Все мы на этом ловимся, -- заметил Мрак.

– - Да, этот зверь, хоть он и с огненными копытами, оказался не умнее нас. Словом, сейчас окружен забором, через который и птица не перелетит, но никто из наших сесть на него не осмеливается.

– - Я покупаю. Вообще-то еще двух бы для моих друзей...

Помоги, друг?

– - Ладно, -- нехотя согласился Сафар.

Когда, отсчитав деньги, он вывел на аркане зверя-жеребца, тот гордо выгибал могучую шею, а черная грива потрескивала сухими искрами. Огоньки прыгали между прядей, как блохи.

Заслышав о покупке, из хозяйственных построек выскакивали люди. Мрак угрюмо оскалил зубы. Сбегаются поглазеть, как конь сбросит варвара, а то еще и потопчет копытами! Глупо доставлять им это удовольствие. Он не ездит быстрее или лучше других, которые боятся подходить к коню близко. И не тот герой, который лихо вспрыгнет на спину коня, взвизгнет и понесется вскачь, а вернется уже на смиренном.

Неспешно привязал другой конец к седлу одной из двух смирных лошадок, что с каждым часом становились мельче, скоро вовсе превратятся в черепашек, вскочил на спину.

– - Спасибо, будьте здоровы.

Пряча усмешку, с каменным лицом миновал частокол из разочарованных лиц. Сейчас все были похожи, словно вылупились из одного стручка.

Едва скрывшись за рощей, купил у встречных купцов четыре кожаных мешка, огромных, будто те содрали шкуры со Змеев, а за околицей наложил камней. Все это сам с трудом взгромоздил на горного жеребца. Поехал вдоль крепостной стены Города, огненного жеребца вел в поводу. Тот сперва пробовал вырваться, но Мрак держал железной рукой.

Так трижды проехали вокруг Города. Стражи на стенах, если не спали, наверняка все деньги просадили, пытаясь понять странные маневры всадника с тремя конями.

Когда у горного коня начали подкашиваться ноги, Мрак слез со своей чахлой лошадки, тщательно привязал обоих запасных коней и пересел на коня-зверя, сбросив мешки в приметном месте.

Как и ожидал, тот лишь замучено повздыхал, попробовал скакнуть, кинуть задом, но сам же решил, что это глупо. Варвар тяжел, а при каждом выбрыке так давит коленями бока, что трещат ребра. Еще чуть -- и упадешь, хрипя, на землю. Лучше потом, когда отдохнет... Пошел шагом, а когда Мрак заставил идти шибче, нехотя, но не противясь, перешел на рысь. Мрак довольно скалил зубы. У коней, как у всех зверей, память короткая. Смирившись раз -- вскоре начинаешь считать, что так жил всегда.

– - Хорошая конячка, -- похвалил Мрак.
– - Хорошая.

Конь посмотрел с укором. Но воспоминание о вольной жизни начало от усталости истончаться, рассеиваться. Последнее, что помнил, -- тяжелые мешки, что едва не ломали спину. А этот двуногий освободил от них, спас. Спасибо ему...

Мрак чувствовал, как от дикого зверя, что шел под ним, словно бы переливается в него добавочная сила. Совесть и Правда в этом мире находится не в Поконе и законах, а в ножнах, а то и вовсе на острие мечей, копий, кинжалов. И надо быть сильным, надо быть осторожным, надо иметь коня быстрого и неутомимого!

Когда он уже повернул усмиренного коня в сторону Города, за рощей услышал неясный шум, Земля дрогнула, донесся раздраженный рев. Затем почва дрогнула еще дважды, все затихло. Заинтересованный, Мрак пустил коня шагом, ноздри задергались, выбирая и стараясь понять незнакомые запахи.

Когда миновал стену деревьев, сам всхрапнул, как конь. Впереди лежал брюхом кверху толстый зверь, похожий на огромную зеленую ящерицу. Короткие как обрубки бревен лапы беспомощно торчали в стороны. Пасть как ворота, на голове шипы. Весь зверь впятеро крупнее жеребца, на котором Мрак сидел.

Мрак начал осторожно объезжать чудовище по широкой дуге. Жеребец храпел и пугался, бил копытам оземь. Искры летели багровые, пахло горелым железом.

– - Чего трусишь, волчья сыть, -- прорычал Мрак.
– - Волкам скормлю... Впрочем, сам и сожру.

По чешуйчатой коже зверя пробежала дрожь. Лапы дернулись и вытянулись. Мрак покачал уважительно головой. Свалить такого зверя, это же какую силу надо!

Он услышал стон. Впереди из-под бока торчали ноги человека. Мрак соскочил, чувствуя что-то странное в облике героя, подбежал, только сейчас понял, что ноги принадлежат ребенку.