– - Эй, мужик! На коне скакать любишь?

Мужик посмотрел мутным взором, покачал головой. Мрак кивнул:

– - Ты прав. Это по-детски. А просто ездить умеешь?

Мужик с трудом разлепил губы. Видно было, что и это движением давалось ему с трудом.

– - Не-а...

– - Вот и хорошо. Присмотри за моими конями. Я заплачу.

Он ухмыльнулся, отряхнул пыль и переступил порог. Огромный мужик в лохмотьях, обожженный солнцем и ветрами, сидел, развалившись, за пустым столом. Обе ноги в рваных сапогах забросил на крышку стола. Хозяйка смотрела сердито, но в лице была беспомощность. Мужик раскачивался на лавке, лицо в шрамах расплывалось в ехидной усмешке. Еще двое сидели за столом в углу, держались по-хозяйски.

– - Нас только трое, девка. Всем подашь поесть, попить... да не воды. А если нам твои услуги понравятся, то... так и быть, не перебьем всю посуду.

Женщина вскрикнула испуганно и рассерженно:

– - Вы все равно перебьете! В прошлый раз не заплатили, а посуду всю разбили...

Его дружки громко расхохотались. Мужик толкнул ногой посудный шкаф, с грохотом посыпались глиняные тарелки, миски, чашки. Женщина вскрикнула, расплакалась.

Мрак вошел неслышно, но разбойники оглянулись на грохот сапог Каража. Тот был оборван еще больше, чем их вожак, а лицо было в свежих ссадинах и кровоподтеках. В глазах была злость и жажда подраться.

Мужик вспикнуть не успел, когда могучая рука подняла его за шиворот. Мрак ударил его лицом о стену.

– - Это тебе за чашки!

Караж сказал зло:

– - А за тарелки? Вдруг больше не осталось?

– - Верно, -- согласился Мрак.
– - Правда, я могу из тазика, но все же...

Он с силой ударил снова. Мужик рухнул на лавку, соскользнул. Кровь из разбитого носа и расквашенных губ заливала лицо и рубашку. Со стонами ворочался на полу, похожий на черепаху с перебитыми ногами. Все произошло так молниеносно, что два друга не успели даже сжать кулаки.

Они смотрели растерянно, один наконец опустил ладонь на рукоять ножа. Караж сделал приглашающий жест.

– - Эй, вашего друга бьют!.. Ну же! Чего сидите? Помочь надо. Или вы не мужчины?

Те переглянулись, краска медленно отливала от лиц. Мрак улыбался, но в нем ясно проступало волчье. Зубы были хищные, заостренные, с выступающими клыками. Глаза загорелись желтым лесным огнем. Эти двое тоже были свирепы, знали, что свирепы, но это была свирепость людей. А сейчас видели зверя. Человек страшится даже рассерженной кошки, а этот гигант с грудами мышц не был кошкой. Разве что двигался так же молниеносно и бесшумно.

– - Вы, двое, -- велел он, -- заплатите за побитую посуду.

– - Мы...
– - пролепетал один, -- мы не били...

Караж укорил:

– - А где же суровая мужская дружба?.. Сразу в кусты. Не видите, этот никому сегодня не заплатит. Обыщите его карманы.

Отыскались три серебряных монеты. Мрак покачал головой.

– - Мало. Выворачивайте и свои. Нету? Снимайте пояса, ножи...

– - Сапоги, -- подсказал Караж.
– - Мои истоптались.

Мрак посмотрел на его ноги критически.

– - У тебя такие же лапы?

– - Я наверну портянок -- ответил Караж вызывающе.
– - Зачем-то у него на голове эти тряпки?

– - Для тебя принес -- согласился Мрак.
– - Эй, и сапоги сымаи теперь сложите посуду на место... Что, треснутая? Будем считать побитой, из таких у нас только скот ест. Придется и штаны оставить...

Когда двое вынесли под руки вожака, Мрак сел за тот же стол, а Караж провозгласил:

– - Всего и побольше для двух голодных мужчин. Кстати, я продаю мясо дракона. Он за рощей. Где на той неделе завалили его старшего брата.

А Мрак сказал просто:

– - Хозяюшка, проголодался и хочу что-нибудь засунуть за пояс. И так чтобы пояс распустить на две дырки.

Она смотрела на огромного варвара влажными благодарными глазами.

– - На две?

– - Могу даже на три.

Она посмотрел критически.

– - С твоим-то пузом? На четыре, иначе никто на кухне не шелохнется.

Мрак похлопал ладонью по животу, тот в самом деле прилип к хребту, пряжку можно пощупать со спины.

– - Идет. Неси.

Хозяйка торопливо принесла в клубах пара и вкусного запаха, еще издали улыбаясь Мраку, крупного гуся, истекающего соком, с розовой хрустящей корочкой.

С удовольствием смотрела, как он ест. На здорового мужчину, да еще проголодавшегося, всегда приятно смотреть за столом. Особенно хозяйке, что своими руками готовила. Не надо и спрашивать, вкусно ли, вон как за ушами трещит. Только бы миску не сгрыз, надо успевать поставить еще, а потом добавить...

Мрак распустил пояс на одну дырку, поймал ее смеющийся взгляд. Она поинтересовалась: