Анна с радостью вскрикнула, а её спутники обменялись восторженными взглядами.

– Спасибо, ваше величество! – воскликнула она, не в силах сдержать улыбку.

Галант подмигнул королю:

– И не переживайте, ваше величество, мы обязательно пригласим вас на свадьбу. Вы ведь не против немного потанцевать с мятежниками и культистами?

Король рассмеялся, и напряжение, которое висело в воздухе, наконец исчезло.

– Ладно, я согласен, – сказал он с улыбкой. – Но только если вы обещаете, что обойдётесь без ритуальных плясок!

Анна, чувствуя, как её сердце наполняется радостью, обняла Ардана и Калдера, а затем и Галанта.

– Спасибо вам, – произнесла она, её голос дрожал от эмоций. – Мы сделаем всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие.

– Теперь, когда вы сделали этот шаг, пришло время подумать о том, как вы будете это отмечать, – добавил Отто, и по его лицу скользнула неясная тень. – Я могу организовать для вас небольшую церемонию в моём дворце, если хотите. Но сперва... позвольте мне поговорить с Анной наедине.

Они вдвоём отошли от беседки под тень величественного дерева, раскинувшегося в саду, и король, взяв её ладонь в свою руку, приложил её к губам.

– Анна, – начал он посерьёзневшим тоном, – прежде чем ты окончательно решишься на брак с тремя мужчинами, я хочу, чтобы ты знала...

Она напряглась, ожидая упрёков, но король глубоко вздохнул и продолжил:

– ...хочу, чтобы ты знала, как сильно я тебя желаю. Я знаю, что ты любишь Ардана, Калдера и Галанта, и я уважаю это. Но я не могу игнорировать свои собственные чувства. Я хочу тебя, Анна. Я хочу обладать тобой, не только как король, но и как мужчина.

Её сердце забилось быстрее, и она почувствовала, как в груди закипают противоречивые эмоции. Он снова провёл пальцами по её щеке, а затем по полуоткрытым губам, и она испытала влечение к нему, как когда-то прежде.

– Ваше величество... – сглотнув, неуверенно молвила она.

– Отто, – сказал он, – я же просил, зови меня просто Отто.

– Да, мой король, – ответила Анна, чувствуя, как закружилась её голова, и инстинктивно прижалась к нему, чтобы не упасть.

Обняв её, он склонился к ней, обжигая её кожу горячим дыханием, и их губы почти соприкоснулись, но в последний момент Анна отвернулась, и Отто скользнул губами по её щеке.

– Я готов на всё, чтобы завоевать твоё сердце, – прошептал король, – я понимаю, что это сложный выбор, и я тебя не тороплю. Просто подумай о моих словах. Я могу сделать тебя своей королевой, могу обеспечить тебе безопасность и счастье. Ты заслуживаешь лучшего, чем жизнь с мятежниками и культистами.

Анна ощутила, что теряет себя в вихре нахлынувших чувств. Она тоже хотела его, хотела здесь и сейчас, но её любовь к Ардану, Калдеру и Галанту была сильнее сиюминутного влечения.

– Я... не могу, – сказала она с сожалением, – я слишком люблю своих мужчин, и у меня есть обязательства перед ними.

Её дыхание перехватило, когда губы Отто вновь заскользили по её щеке, а руки принялись ласкать её спину и бёдра. Его притяжение было неодолимым, и она хотела отдаться этому мгновению, в ней закипала страсть, которую при всех усилиях было трудно сдерживать, но в голове звучал нежный голос Ардана, говоривший о преданности и любви. Внутренний конфликт достиг апогея.

– Анна, позволь мне быть с тобой... – прошептал король, крепче прижимая её к себе, так что она могла чувствовать его нарастающее желание.

В этот момент её инстинкты взяли верх. Не в силах противостоять искушению, она закрыла глаза и подставила ему губы, и Отто жадно впился в них, захватывая каждую своими губами по очереди, лаская языком и проникая внутрь.

Но вдруг в её сознании всплыло лицо Ардана, и она резко отстранилась, осознав, что наделала. Внутри неё поднялась волна паники, и она в ужасе посмотрела на короля.

– Нет, нет, нет, я не должна была этого делать! – воскликнула она, её голос дрожал от эмоций. – Я не могу их предать!

Отто, всё ещё находясь под впечатлением от поцелуя, попытался успокоить её:

– Анна, я не хотел тебя заставлять. Я просто... не мог удержаться. Ты невероятная женщина, и я не могу игнорировать свои чувства.

Она покачала головой, её сердце разрывалось от чувства вины. Она знала, что не могла позволить себе быть с королём, даже если он был так близок к тому, чтобы завоевать её сердце.

– Мне нужно вернуться к моим женихам, Отто, – решительно сказала она. – Я люблю их, и этого ничто не изменит.